– Точно! – Алия ненадолго задумалась. – Идея: мы можем это проверить в расписании, которое висит в главном холле. Но я уверена, что сейчас лорда Морэя здесь нет. У отрядов правопорядка много работы, чтобы они разбрасывались кадрами и отпускали их на лекции.
Немного успокоенная словами сестренки, я с удовольствием пообедала и поспешила к нере Наллии в торговый двор. Как ни странно, время до вечера прошло совершенно спокойно. Никто из мужчин не искал со мной встречи, не пытался поговорить. Я расслабилась и погрузилась в приготовление нового состава, когда в лабораторию зашел нер Варго и между делом упомянул, что пригласил следователя на ужин.
– А можно я не пойду? – вырвалось у меня, но приемный отец уже вышел.
Так и промаялась до вечера, размышляя, как себя вести. С прежним нером Шейном было все понятно: друг приемных родителей, в свободное время спасающий меня от неприятностей. Но помолодевший коар вызывал робость. Это был красивый молодой мужчина, на которого засматривались как юные девушки, так и замужние неры. Из черных, будто вороново крыло, волос ушла седина. Высокий лоб, прямой нос, тонкие губы – словом, аристократ. При этом мысль о магической составляющей его привязанности вызывала неприятие.
Дома нера Наллия начала раздавать указания, кто и что готовит к столу. Мы с Рыжиком быстро принялись за дело, и вскоре все уже было накрыто.
– Рина, сможешь достать малосолы? – спросила нера Наллия, критическим взглядом осматривая расставленные закуски.
От воспоминаний о последнем посещении кладовки у меня по спине прошелся озноб. Давненько Тень не давала о себе знать, но я не верила, что она оставила меня в покое.
– Алия, а может, ты сходишь? – поинтересовалась я у проходящей мимо сестренки.
– Не-а, я переодеваться бегу.
– Не волнуйся. – Травница успокаивающе погладила меня по плечу. – Вар все починил. Больше ступени не сломаются.
Признаваться в том, что я боюсь вовсе не их, мне не хотелось. Тяжело вздохнув, я направилась во двор.
Кладовая встретила зловещей тишиной. Я взяла магический светильник и осторожно шагнула на первую ступень. Ничего. Еще шаг. И снова тихо.
Медленно и осторожно я добралась до самого низа.
Переведя дыхание, я уже значительно смелее направилась к полке с малосолами. Отставив светильник на специальную подставку, потянулась за огурцами. Но стоило мне взять их и развернуться, как раздался до дрожи знакомый голос:
– Ну здравствуй, моя сладкая. – Перед лестницей стояла Тень, медленно собираясь из туманно-серых клочков. – Совсем забыла меня.
– П-пропусти, – только и смогла прошептать я, с трудом удерживая дрожащими руками кадку.
Тень недовольно полыхнула алыми глазницами.
– Смелая стала? Напрас-с-сно. – Тень рассмеялась беззубым ртом. – Скоро наступит мое время. Час пробуждения лорда близок.
Тень скользнула ближе, обдавая ледяным дыханием. Я зажмурилась, боясь пошевелиться. Липкий страх медленно сковывал тело, воскрешая в памяти все ужасы прошлого. Неожиданно я почувствовала, как от кольца с радонитом по руке расходится тепло, а вместе с ним появляются желание и силы дать отпор.
Теперь у меня есть семья, которая поддержит, защитит.
– Уходи, – пока еще шепотом произнесла я.
Слева скрипнула половица, справа послышался шорох. Мой ночной кошмар был повсюду.
– Оставь меня в покое. – Голос звучал гораздо тверже. – Я больше не принадлежу тебе!
Смело распахнув глаза, я вперила взгляд в свой ночной кошмар.
– Я стала избранницей коар.
Жуткий вой на мгновенье оглушил, вынуждая закрыть уши ладонями. Треклятая кадка все-таки рухнула на пол, разлетаясь в щепки.
– Ты не будешь ничьей избранницей, – прошипела Тень прямо над ухом, – у тебя другое предназначение.
– Любопытно узнать какое?
Мужской голос принес облегчение. Страх отступил, и я осела на пол, не в силах больше стоять на дрожащих ногах.
– Тебе с ним не справиться, – ощерилась Тень, переключая внимание на нера Шейна.
– Значит, не скажешь.
Ослепительная вспышка озарила кладовую, в очередной раз прогоняя злобную темную сущность.
– Она ведь опять вернется? – Я подняла обреченный взгляд на коар.
– Тогда нам надо подготовиться к ее визиту, – спокойно ответил нер Шейн и протянул мне руку, помогая подняться. – Я приготовил тебе небольшой подарок и хотел вручить его в торжественной обстановке. Но, думаю, сейчас самый подходящий момент.
Следователь извлек из внутреннего кармана куртки коробочку, аккуратно открыл ее и, достав изящный браслет, надел мне на запястье свободной руки. Как только щелкнула застежка, по граням браслета пробежала радужная рябь.
– Заметил, что тебе нравится радонит, поэтому заказал подарок именно с ним. Это зачарованный артефакт. Если тебе будет угрожать опасность – он перенесет ко мне. Особая магия нашего рода позволяет оберегать избранниц.
– Спасибо, – прошептала я, одновременно благодаря и за подарок, и за спасение. – Теперь у меня два браслета.
Коар положил ладони на мои запястья, накрывая магические украшения, и ненадолго задумался.
