Почему именно я? Ведь у меня нет образования в сфере внешней торговли.
Такие мысли крутились в голове, пока я рассматривала себя в большом зеркале. Подарок его величества – и я, конечно, забрала его в свою новую комнату. Редкость в этом мире.
Король вошел бесшумно, не сводя с меня глаз, и приблизился. В зеркале отразилась его высокая фигура в привычном черном костюме, на этот раз украшенном алой вышивкой.
Его пальцы легли мне на плечи, скользнули вниз по рукам, оставляя за собой горячие следы. Из скрытого кармана он достал ожерелье – нить сверкающих белых камней, холодных и в то же время живых, переливающихся на свету.
– Подарок, – прошептал жених, застегивая украшение на моей шее.
Голос короля был низким, обволакивающим. Я улыбнулась, касаясь драгоценностей.
– Выглядит очень дорогим. Ты разбазариваешь достояние государства?
Губы монарха коснулись моего плеча – горячие, влажные.
– Берегу. Не переживай. Казна уже вывезена из резиденции.
Мои брови удивленно приподнялись.
– Есть на то основания? – прошептала я, чувствуя, как его руки обвивают мою талию.
– Угу, – пробормотал он, разворачивая меня к себе.
И прежде чем я успела что-то сказать, его губы накрыли мои.
Его поцелуи лишали меня разума.
С каждым днем наши отношения становились все ближе, и я уже не могла сопротивляться. Раньше он вызывал во мне противоречивые эмоции – страх, недоверие, любопытство. Теперь же… теперь оставалось только желание.
Я отвечала на поцелуй с той же страстью, пальцы впились в его крепкие плечи. Его руки скользили по моей спине, опускались ниже, сжимали бедра. Ткань платья была настолько тонкой, что казалось, будто на мне ничего нет.
Я подавила стон, когда его пальцы коснулись груди. Стены здесь были тонкими, и слугам не следовало слышать лишнего. Неизвестно, как далеко бы мы зашли, но стук в дверь – резкий и настойчивый – вырвал нас из сладкого плена.
Мы разорвали поцелуй, дыхание спутанное, губы обожженные.
– Нас всегда кто-то прерывает, – пробормотал король, и в его голосе звучала легкая досада, смешанная с привычной иронией. Он поправил слегка помятую одежду и протянул мне руку.
А я задержала взгляд на зеркале – мое отражение выдавало все, что только что произошло. Прядь темных волос выбилась из прически, а бретельки платья съехали с плеч. Собравшись, я поправила их дрожащими пальцами и вложила свою ладонь в его руку.
Мы вышли из покоев неспешно, и я пыталась унять волнение. Каждый раз, когда мы были близки, мир сужался до него одного: до его спокойного дыхания, до едва уловимого запаха кожи, смешанного с древесными нотами парфюма. Из этого плена было сложно вырваться.
Тронный зал встретил нас гулом голосов, но все стихло, едва мы переступили порог. Чиновники, воины, придворные – все склонились в поклонах, но их взгляды, осторожные и любопытные, скользили по нам, словно пытаясь понять, чего ждать сегодня.
Когда мы прошли по проходу, я уже собралась направиться в сторону, к Лорку, но его величество мягко и неотвратимо потянул меня за собой – вверх, по ступеням, к самому трону.
Двор замер.
– Садись, – сказал он, указывая на массивного золотого монстра.
– Что? – растерянно переспросила я.
– Тебе предстоит принимать послов, – ответил его величество так спокойно, будто обсуждал погоду.
– Но это же твой трон, – прошептала я, почему-то в ужасе от решения короля.
– Да. И он создан для того, чтобы на нем сидели, – губы жениха дрогнули в едва уловимой улыбке.
Он наслаждался этим моментом. Моим смущенным взглядом, моей растерянностью и ошарашенной реакцией двора.
– Но мы не женаты. Я не могу… – мой взгляд скользнул по холодному металлу трона.
– Можешь, – голос монарха прозвучал твердо. – После помолвки ты перешла в королевскую семью. А вчера я подписал указ: в мое отсутствие ты управляешь столицей и дворцом.
– Но сейчас ты здесь! – мои пальцы вцепились в складки платья.
Он наклонился чуть ближе, и его дыхание обожгло ухо:
– Если настаиваешь, я сяду. Но тогда тебе придется устроиться у меня на коленях. – Его глаза сверкнули. – Ты же знаешь, я ни в чем не могу тебе отказать.
Я проиграла.
Сжав зубы, я опустилась на трон. Золото было холодным и неудобным. Это место для пыток – и пытать сейчас будут меня. И я злилась из-за этого, и из-за того, что не могла противостоять этому хитрому манипулятору.
– Вот и умница, – Роус провел пальцем по моей ладони, прежде чем отступить и властно бросить: – Пригласите послов!
Гул голосов снова заполнил зал, но я уже не слышала ничего, кроме собственного сердцебиения. Во что он меня втянул на этот раз?
Весь двор и охрана делали вид, что ничего не происходит, а мне хотелось кого-нибудь придушить. Как этот прохиндей умудрился развернуть все так, что теперь переговоры веду только я? Сначала речь шла лишь о том, чтобы встречать послов вместе с ним. Я допускала, что могу вступить в беседу, но… Не вот так же!
Раздраженно бросив взгляд на короля, я поймала его усмешку – точь-в-точь как у мальчишки, развлекающегося за чужой счет. Наклонившись, он снова прошептал мне на ухо: