— И как, черт побери, мне это делать? Ты же слышала, как Джерри описал её физиологию! Что мне использовать для анестезии, аккумуляторную кислоту?
— Придумай что-нибудь, ты же доктор. Прикинь, что можешь знать об анатомии этих животных. — И добавила более мягко: — А ещё подумай, какое впечатление ты можешь произвести на команду после этой выходки Катлера.
Он открыл рот, но тут же закрыл обратно и очень заметно пустился в размышления:
— Хм-м. Что ж, если Хемингуэй прав насчет здешней экосистемы, подобные организмы могут жить за счет какого-то сочетания продуктов, вырабатываемых растениями, чем бы они ни были. Мне нужно, чтобы Гарри Райан приготовил канистры сероводорода и сернистого газа.
— Попроси его.
— А ещё мне нужны толстые перчатки. Толстые, очень толстые… — Он отошел. — Хемингуэй, ты мог бы помочь мне там.
Мэгги ещё раз взглянула вниз на корчащуюся кислотную «змею», потом отвернулась и возвратилась к работе.
Были и другие кислотные миры, много миров — целый пояс, который, как оказалось, растянулся на миллионы миров, которые составили бы существенную часть ещё большего пояса сложных миров, где растворителем служила вода, оцепившая саму Базовую и имевшая такое же разнообразие форм, как там. Целый пояс, где преобладала жизнь, о существовании которой до их миссии не мог предположить никто.
И они летели дальше.
Итак, следуя настоянию Лобсанга узнать больше об аномальной вспышке разума и держа в памяти свои предыдущие контакты, весной 2045-го Джошуа отправился на встречу с Полом Спенсером Уагонером.
Прошло девять лет с тех пор, как Пол впервые оказался в Приюте. И сейчас он по-прежнему жил в Мэдисоне, причём по-прежнему в Приюте. В свои девятнадцать Пол получил разрешение остаться на неофициальной должности «помощника по уходу». С Джошуа было примерно так же. Даже достигнув совершеннолетия, Джошуа нуждался в убежище Приюта, по крайней мере, по собственным ощущениям, — чтобы сохранить свою способность к переходу в тайне. Может быть, Пол, со своим необычным интеллектом, ощущал то же самое?
— Но от
С тех пор как Пол оказался здесь, Джошуа видел его пару раз, когда захаживал в Приют. Как выяснилось, они оба имели нездоровое чувство юмора и шутили над несчастными Сестрами, нередко используя для этого съемную искусственную руку Джошуа. Но с этим стоило быть осторожнее. Не все шутки Пола приносили радость другим людям.
И сейчас, когда Джошуа прибыл в Приют, он почему-то не удивился, что из парадной двери выбежала девушка в слезах, а за ней Пол Спенсер Уагонер — неторопливо преследуя её и явно стараясь не залиться смехом.
Пол согласился выпить с Джошуа кофе в центре Мэдисона, Запад-5, на блеклой имитации Стейт-стрит старого базового города. Пол, однако, вызвался заплатить самостоятельно — его кошелек оказался набит кредитками.
Сидя напротив, он сверлил Джошуа взглядом.
— Что ж, дорогой дядя Джошуа, уважаемый дядя, заехали что-то у меня выведать, верно?
Джошуа видел, что упрек была несерьезным. Впрочем, и не озорным тоже. Скорее проверкой, испытанием. Это был не тот Пол Спенсер Уагонер, которого Джошуа знал прежде. Он казался более твердым. Джошуа видел перед собой молодого человека, который становился похожим на своего отца — вполне обычного с виду, ни чересчур симпатичного, ни чересчур неказистого. Густые темные волосы выглядели его лучшей чертой. Одет он был без всякого намека на вкус и сочетание цветов — и дело не в том, что Джошуа был каким-нибудь гуру моды. Больше было похоже на то, что он просто совершил налет на какой-то шкафчик с запасной одеждой и надел то, что пришлось впору — каким бы неподходящим оно ни было.
Он окреп, нарастил мышцы, и Джошуа это не удивляло: каким бы умником он ни был — или, скорее, поскольку он был умником, — такому парню, как Пол, приходилось защищать себя физически. Однажды Джошуа даже взял его на занятие по самообороне. Сам Джошуа, когда был мальчишкой, спарринговал с Биллом Чамберсом и другими ребятами, а позже повторял это с Лобсангом при куда более странных обстоятельствах. Но Пол носил шрамы, которые никогда не сойдут: неправильная бровь, сломанный нос, след ужасного пореза на шее.
Начальную остроту Пола Джошуа просто не удостоил вниманием.
— И кто это такая? — спросил он вместо этого. — Девушка, которая выбежала. В чем там дело?
— Девушка? — К удивлению Джошуа, Полу пришлось задуматься на мгновение, чтобы откопать в голове её имя. — Мириам Кан. Из местной семьи, мы познакомились на танцах. Мне всегда нравились такие праздники с танцами, знаете ли.
— Тебе? Серьезно?
