Самого Нельсона участвовать в дискуссии не пригласили, но ему было позволено наблюдать за её ходом из кабины со стеклянными стенами. К своему удивлению, он обнаружил, что делит кабину с Робертой Голдинг, которая, насколько ему было известно, прибыла на Гавайи, чтобы провести свое собственное расследование. Однажды он уже встречался с ней на вечеринке, устроенной Лобсангом незадолго до извержения Йеллоустоуна. Но тогда пообщаться им не довелось, да и она была ещё слишком молода. А теперь сыграла определенную роль в организации его прикрытия, чтобы он смог проникнуть сюда. Вначале он предположил, что она оказалась здесь по стечению обстоятельств, из-за разразившегося кризиса с «Армстронгом». Но затем напомнил себе, что Голдинг сама была из Мягкой Посадки. Возможно, это вовсе не было совпадением. Одни секреты переплетались с другими. Какова же была её истинная роль? Насколько она была уверена, что он в курсе всего происходящего?
Когда они заняли свои места, Нельсон представился. Роберта ответила ему прохладно, но вежливо.
— Почти все готово к началу, — сказала она, пока они смотрели, как участники конференции входят внутрь шеренгой либо появляются из облака пикселей.
— Да. Я думал, вы будете там, вместе с ними.
— О, это не мой уровень — слишком высоко. И как вы заметили, в основном это военные. Ход совещания возглавляет научный советник президента, она там одна из немногих, кто не в униформе.
— Точно. Это сильно напоминает мне военный бункер времён холодной войны. Ой, прошу прощения, — он вспомнил, что Голдинг было всего лишь около двадцати лет — не намного больше, чем Полу Спенсеру Уагонеру. — Наверное, это мало о чем вам говорит.
— Нет-нет. Я изучала тот период. Возможно, это было самое опасное из проявлений безумия тусклоголовых.
Такое очевидно намеренное использование термина Следующих «тусклоголовые» поразило Нельсона. Он посмотрел на Роберту, ощущая, что его представление о ней стремительно меняется.
Научный советник призвала собрание к порядку. Она объявила, что присутствующие созваны президентом Каули в формате «Специальной целевой группы по непредвиденным обстоятельствам», чтобы рассмотреть доказательства, привезенные экипажами «Армстронга» и «Сернана», и проанализировать иную информацию о Следующих, включая данные, полученные в процессе изучения заключенных здесь, на Гавайях. Целью совещания служила выработка рекомендаций относительно того, какие шаги предпринимать дальше.
Адмирал Хирам Дэвидсон, глава ДолАм, возглавляющий штаб командования, которое контролировало миссию этих кораблей ВМС, заговорил первым, вкратце рассказав о том, что капитан Кауфман и её команда обнаружили в глубинах Долгой Земли и что им пришлось сделать с «этими незадачливыми Гитлерами», как он выразился, чтобы привезти их домой.
— Рассказать о текущей ситуации на этой базе в качестве резюме я хочу пригласить лейтенанта Луизу Ирвин…
Речь Ирвин была хороша — лаконичная и взвешенная, даже с некоторой ноткой сочувствия. Она рассказала участникам о том, что удалось выяснить о Следующих во время их пребывания под наблюдением и — как она сообщила уже более осторожно, под давлением последовавших вопросов — о предположениях относительно их возможностей. Видимо, ничуть не испугавшись высоких чинов вокруг неё, она и не поддержала, и не осудила Следующих; скорее просто дала холодную оценку их интеллекту, психологии и способностям. Но даже при такой подаче, подумал Нельсон — возможно, из-за её бесстрастного аналитического тона, — Следующие по её описанию выглядели весьма устрашающе.
— Я несколько раз разговаривала с Ирвин, — прошептала Роберта. — Заключенным здесь повезло, что они находятся под её наблюдением.
— Да, я могу это подтвердить, — ответил Нельсон.
— В любом случае, вводная часть окончена, сейчас начнутся дебаты.
К некоторому удивлению Нельсона, следующий оратор, глава Управления перспективных исследовательских проектов, передового научно-исследовательского агентства в структуре Министерства обороны, выступил со страстной речью в защиту Следующих. Это был полный, краснолицый мужчина с внешностью классического офисного работника. Когда он начал говорить, Нельсон подумал, что столь дальновидная речь ничуть не соответствует его образу.
— Перед тем как нас вызвали на это совещание, я проконсультировался с некоторыми присутствующими здесь коллегами, включая представителей Национального научного фонда, НАСА, а также некоторых членов президентского научного совета. — Он кивнул другим присутствующим ученым. — И мы все согласились с тем, что из текущей ситуации можно извлечь потенциально большие научные выгоды. Если в данном случае мы имеем дело с неким вариантом видообразования, — а многое говорит именно об этом, — то только подумайте, как много мы сможем узнать о человечестве, о нашем общем генетическом наследии и о природе естественного отбора.
