Если у этих Следующих действительно присутствуют интеллектуальные способности, значительно превышающие норму, то кто знает, чему мы могли бы у них научиться? Я имею в виду не просто новые технологии и тому подобное, какие-нибудь передовые математические методы… я имею в виду идеи. Вспомните, что сама история человечества гласит — то, что кажется «очевидным» открытием для одной культуры, может быть полностью проигнорировано другой: например, открытие письма или изобретение колеса. Подумайте об этом примере. Обладая открытым умом и занимаясь простейшими, но систематическими наблюдениями за миром природы, кто-то из древних греков или римлян — к примеру, Плиний[193] — легко мог бы прийти к теории естественного отбора, к этой простой, но блистательной идее. Вместо этого нам пришлось две тысячи лет ждать Дарвина и Уоллеса.[194] Кто знает, какого прогресса мы могли бы достичь, если бы Плиний открыл это первым? И кто знает, каких ещё очевидных сейчас идей и изобретений мы тогда лишились?
Представитель Минобороны только хмыкнул в ответ:
— Плиний? Кто это такой, черт возьми? Я всегда говорил, что вы в своем управлении только впустую тратите деньги. Слушайте, я расскажу вам о единственной вещи, которой мы научимся у этих ненормальных умников, если только дадим им шанс, — как им прислуживать.
— Ну, это необязательно так, генерал, — ответил ему глава ЦРУ. — Этого не случится, если мы сможем их контролировать. Только представьте себе, как можно использовать для обороны эти супермозги.
— Если мы сможем их контролировать.
— Безусловно, — произнес глава ЦРУ. — И мы располагаем вариантами, которые позволяют это сделать. Мы их уже чипировали. Я имею в виду вживили им треккеры.
Нельсон обмер: этого он не знал, и заключенные, он в этом был уверен, — тоже.
Представитель Минобороны ухмыльнулся.
— Им надо бы вживить взрывающиеся чипы. Вот способ, который позволит контролировать.
По лицу главы ЦРУ промелькнула слабая тень отвращения. Затем он продолжил:
— Нам нужно посмотреть на это с более широкой перспективы. Это проблема для всего человечества, не только для Америки. У китайцев тоже будут свои Следующие. И у русских. И у развивающихся народов экваториального пояса Базовой Земли. Нам нужны свои Следующие, чтобы противостоять им.
— Так во что же мы тогда втягиваемся, — громко засмеялся представитель Минобороны, — в гонку вооружений супермозгов?
— Мы, кажется, упорно склоняемся к тому, чтобы считать этих молодых людей опасностью, угрозой, — вмешался научный советник. — Так ли уж это обязательно?
Эти слова вызвали шумную дискуссию. Противники Следующих указывали на наличие у них собственных, не поддающихся расшифровке языков. Также упомянули, что они зарабатывали деньги, создавая алгоритмы инвестиционного анализа, которые бросали вызов существующим рыночным защитным мерам. И то, что они внешне не отличались от нас, представляя коварную, опасную угрозу вроде подкинутых в гнездо кукушат, словно это какое-то инопланетное вторжение из глубин нашей собственной ДНК.
Затем был приведен бесспорный факт: горстка молодых, невооруженных и неподготовленных Следующих смогла обмануть опытных морских офицеров, захватила твен, убила множество членов команды, а оставшихся в живых бросила на верную гибель. По утверждениям военных, этот инцидент доказывал, что Следующие представляют реальную угрозу. Даже на Гавайях наблюдались отдельные инциденты, попытки манипулирования персоналом со стороны находящихся в заключении детей. Некоторых из охранников-морпехов пришлось подвергнуть ротации; с другими проводятся консультации.
— Прямо Ганнибал Лектер какой-то, — удивился представитель Минобороны.
Среди озвученных другой стороной аргументов было, например, заявление представителя Министерства внутренней безопасности о том, что индивиды, которых позднее определили как Следующих, скрытно и не афишируя этого, проявили героизм во время спасательной операции и в последующих восстановительных работах после извержения Йеллоустоуна. Но на общем фоне эти протесты смотрелись слабо и неубедительно.
Слушая дебаты, Нельсон чувствовал себя все более неуютно.
— Мне не нравится подтекст всего происходящего. То, что мы можем прочитать между строк: они не такие, как мы, и поэтому мы должны их уничтожить. Вот о чем они на самом деле говорят. Моё прошлое…
— Южная Африка, — прошептала Роберта, — я знаю. Вы чувствительны к подобным подтекстам. И в этом вы правы. Америка и человечество в целом за последнее поколение пережили настоящую духовную революцию — от открытия Долгой Земли до Йеллоустоуна и вплоть до настоящего момента. Люди в таких обстоятельствах отступают на привычные позиции. Защищают то, что у них есть.
— Люди… — произнес Нельсон. — Тусклоголовые, вы имеете в виду?
Она проигнорировала его вопрос.
— В самой администрации произошел своего рода эмоциональный переворот. Все знают, что именно глубокое недовольство появлением путников, которое вылилось в движение «Друзья человечества», создало президенту Каули основу его поддержки.
