Смотрелось это настолько комично, что я кое-как удержался от смеха. А вот кто-то сбоку — наверное, один из свиты — всё же не сдержался, усмехнувшись коротко и тихо, но я так и не понял, кто это был.
— Да как ты… — прошипел мужчина, когда наконец смог отдышаться.
«Смеешь?» — чуть не подсказал я. Кто бы знал, какие неимоверные усилия я приложил, чтобы держать рот закрытым. Возможно, удержало только сознание того, что Аин меня потом удушит.
— Лорд Рейнгардский, прошу, простите моего друга, он не видел, с кем говорил! — вспомнив, что я по жизни умею лишь всё ломать да портить, Аин поняла, что пора вмешаться.
На слова Аин лорд снова ничего не ответил, лишь скользнул по нам таким странным болезненным взглядом, словно одно наше существование в этом мире уже оскорбляло его. И, возможно, он бы просто взял и уехал, решив не тратить на нас время. Но его взгляд вдруг упал на роскатта, и то, что отразилось в этих холодных глазах, мне совсем не понравилось.
По сравнению с возвышающимся на лошади лордом роскатт казался невозможно маленьким и беззащитным, так что я поспешил поднять его с земли. Но она руках он сидеть не пожелал, забрался на плечи, а оттуда в капюшон. И продолжил рычать и скалиться, высовываясь уже из-за моего плеча. Что-то мне подсказывало, что зверёк и лорд встречаются не впервые.
— Откуда этот зверь? — спросил лорд, глядя на нас троих как на некое единое существо, и не к кому конкретно не обращаясь.
— Из Вечных лесов, — соврал я, не моргнув и глазом. Ещё в Сторградском замке, читая всё подряд, в каком-то географическом справочнике я натыкался на главу о Вечных лесах, в которых водилось большинство местной живности. И сейчас я искренне надеялся, что в это большинство входили и роскатты.
— А откуда он у тебя? — теперь лорд сфокусировался уже на мне. Голос его звучал излишне резко и высокомерно, словно он испытывал острую необходимость продемонстрировать своё положение.
— Он сам ко мне пришёл, — пожал плечами я. От этого движения роскатт сильнее вцепился когтями в одежду, пытаясь не соскользнуть. Зато перестал рычать мне в ухо.
— Прямо из Вечных лесов? — лорд недоверчиво изогнул бровь, а в тоне его засквозил явный скепсис.
Да, Вечные леса отсюда далековато. Настолько, что находятся аж на другом континенте. Придётся выкручиваться.
— Именно из них, — продолжил я фантазировать, — понимаете, я родом из тех мест. Сейчас просто путешествую. И вообще, какое вам дело до моего зверя?
Задавать подобные вопросы в подобном тоне высокомерному лорду было чревато последствиями. Но этот допрос мне конкретно так поднадоел. Больше всего хотелось вообще развернуться и уйти, но опасно поворачиваться спиной к человеку, у которого есть лук.
— Ложь, — холодно отрезал лорд, окинув меня презрительным взглядом, от которого что-то внутри меня вновь полыхнуло жаром. — Я охотился на этого зверя сегодня. Я его помню, и он меня помнит.
Роскатт, будто поняв, о чём мы тут говорим, и что он рушит всю мою ложь, быстренько успокоился и улёгся мне на плечо, словно ему и дела до этого лорда нет. Но я всё равно ловил исходящие от него волны жгучей неприязни. Роскатту очень хотелось вцепиться лорду в руку. Не так сильно, чтобы вырвать кусок плоти, но так, чтобы тому долго пришлось залечивать рану.
Я так удивился тому, как чётко ощущаю желания зверя, что и думать забыл о том, что меня поймали на лжи.
— Вы, верно ошиблись, лорд, — подобострастным голосом пропела Аин, — тот зверь был лишь похож на нашего. А рычал он просто от испуга. Он вообще очень пугливый.
В демонстрацию этого роскатт юркнул ко мне за спину, свернувшись в капюшоне. Отлично. Ещё один актёр нашёлся. Таким темпом я смогу собрать труппу из магического зверья и гастролировать с ней. Решено, после спасения мира этим и займусь.
— Лорд не может ошибаться, — раздался сзади ещё более подобострастный голос. Он был настолько льстивым и сладким, что на секунду мне показалось, что даже сам лорд поморщился от его звучания.
— Верно, — продолжил он, но как-то равнодушно, будто ему уже ужасно наскучила вся эта ситуация. — Это мой зверь. Моя добыча и моя собственность.
Меня передёрнуло. Возможно, от тона лорда, возможно, от его слов. А может, вовсе от того, что я терпеть не мог охоту ради развлечения. Не знаю, но жгучее чувство в груди росло и рвалось наружу колкими словами.
— С чего это вдруг? — в этой фразе было почти столько же презрительности, сколько и в словах лорда. — Вас, многоуважаемый лорд, просто, верно, зрение подводит. Неспроста же вы меня сбили. Да и к тому же как можно называть добычей того зверя, которого вы не смогли поймать?
Ядовитую ухмылку на моём лице вряд ли смог скрыть даже морок. А если и скрыл, то яда в словах вполне хватило, чтобы заставить и без того бледное лицо лорда ещё сильнее побледнеть, а глаза зло сощуриться.
Аин незаметно, но весьма ощутимо двинула мне локтем по рёбрам, тихо и зло прошипев:
— Да захлопнись ты уже.
Но было поздно.
