Лорисс благодарила судьбу за то, что Зайчик достался не ей. Вот уж намучилась бы она с ним. Стоило Далмату натянуть поводья, как конь тут же вскидывал голову, не принимая команды. “Дурно воспитанная лошадь”, - так сказал бы дед Осип. Лошади марвари, насколько Лорисс знала, не принадлежали к породам, предназначенным для знати. Зажиточная деревня вполне могла позволить себе приобрести пару лошадей. Невысокие, выносливые, неприхотливые. Казалось бы, чего еще желать? Но дед Осип, например, не любил эту породу. “Лошадь с норовом к чужим, а собака для своих, - повторял старик, и Лорисс его слушала. - Вот ведь, какая скотинка, если полюбит хозяина, ходить будет за ним, как собака. Хочешь - по свистку бегать. Но если не полюбишься - берегись. Покладистая то она покладистая, а улучит минутку - так укусит, без колена останешься”.
Лавелия, ехавшая перед Лорисс, обернулась и приветливо помахала рукой. Подбодрить, наверное, хотела. Вот уж у кого не лошадь, а птица. Гордая кобыла каурой масти, вполне соответствовала тому, что Лорисс знала о марвари, потому что не признавала никого, кроме своей хозяйки. Причем непризнание принимало порой устрашающие формы.
Как Глеб и обещал, они объехали три деревни. Здесь, в Двуречье, он стал осмотрительней, осторожнее. И злее. Узкая объездная дорога, которой давно никто не пользовался, не располагала к общению. Время от времени приходилось нагибаться, чтобы не получить хлесткой веткой по лицу. В этой части леса росли в основном лиственные деревья, слава Отцу. Потому что, одно дело получить удар веткой с листьями, а совсем другое дело - еловой лапой с длинными острыми иглами.
Лорисс думала, что на объездных дорогах придется то и дело останавливаться, но она ошиблась. Они двигались размеренной рысью, местами переходя на шаг. И только.
К вечеру небо заволокло тучами, и, несмотря на то, что до настоящей темноты было еще далеко, она наступила раньше. Где-то далеко прогремел гром. Тяжелые темные тучи постепенно занимали все видимое среди ветвей деревьев небесное пространство.
Графиня подняла руку, предупреждая о том, что скоро остановка. Лорисс сделала то же самое, подавая знак Лазарю.
Кобыла графини перешла на шаг, и Лорисс придержала поводья. Умному Соколу другой команды не потребовалось, он сбавил темп и скоро остановился. Дождавшись, пока Флавиан помог графине сойти с седла, спешилась и Лорисс.
-Держись, Сокол. - Она потрепала коня по холке. В ответ тот благодарно мотнул умной головой. В углах рта у него застыла пена. - Потерпи, скоро уже.
-Виль, - раздался негромкий окрик. Глеб обошел графиню, даже не взглянув на нее, и вплотную приблизился к Лорисс. - За мной иди.
Недоумевая по поводу неожиданного приглашения, Лорисс пошла следом. Кобыла графини, качнув высоко посаженной головой, фыркнула и покосилась на Лорисс огромным лиловым глазом, всем своим видом давая понять, что не отвечает за себя, если той вздумается прикоснуться к ней.
Оставив отряд позади, они вышли на небольшую поляну. Деревья расступились, и Лорисс увидела стадо диких оленей, которое мирно паслось на поляне. Заметив людей, вожак поднял увенчанную рогами голову, и некоторое время не сводил настороженного взгляда с непрошеных гостей. Черные ноздри шумно втянули воздух. Лорисс и не заметила, отвлеченная царским поведением вожака, как исчезло стадо, только что щипавшее траву. На поляне остался, гордо подняв величественную голову, только вожак. Вот он медленно развернулся, дошел до густого подлеска и скрылся в зарослях.
Дорога, огибая поляну, поворачивала налево и исчезала за поворотом.
-Гляди, - Глеб указал рукой куда-то вперед.
Не сразу Лорисс разглядела невысокий сруб, стоявший недалеко от дороги. С первого взгляда теплом повеяло от пусть разрушенного, но такого узнаваемого забора с маленькими воротцами. Густая трава, почти полностью скрывшая щербатый забор, не позволила Лорисс ошибиться: домик давно никто не навещал.
-Дом Лесного Деда, - и улыбка осветила ее усталое лицо.
-Сам вижу. Что думаешь?
-Что тут думать? Трава густая, забор сломан, так не заботятся о доме Лесного Деда. Оскорбление одно. Здесь давно никого не было.
-По моим сведениям, тут деревни рядом нет.
-Такого быть не может, - уверенно заявила Лорисс. - Дом - это подарок деревенских жителей Лесному Деду. Его ставят рядом с деревней, чтобы удобно было ухаживать. Кто же будет за тридевять земель ходить каждое утро проведывать дом?
-Верно, - Глеб вздохнул. - Скоро гроза, я хотел сегодня остановиться на ночлег в деревне. Всем нужен полноценный отдых, да и запасы пополнить не мешает. Но мы задержались и до начала грозы не успеем.
-Деревня должна быть недалеко.
-Добро, если так. Зови Далмата, поедем вперед. Остальные пусть здесь остаются.
