-Разве не говорил я тебе, девушка, брось зверя? - голос надвинулся из темноты. Оттуда, из темного угла выплыла Милица. Но на белом женском лице, на Лорисс глядели два черных омута, на дне которых плавала таинственная и недостижимая огонь-рыба.
-Я бросила, - от страха слова застряли в горле.
-Думаешь, очень умная девушка, где мне старого деда вокруг пальца не обвести?
-Нет…
-А того не понимаешь, погубит тебя твоя забава. Да ладно - тебя одну, так нет же.
-Прости, Лесной Дед, - задохнулась Лорисс. Сердце гулко стучало.
-Прости, Лесной Дед, - передразнила ее Милица. - Одно говоришь, а что делаешь? Думаешь, ай да я, другие - глупцы, не поймут.
-Прости…
-Все голову ниже клонишь, а толку, - Милица сокрушенно покачала головой. В ее голосе Лорисс почудился отзвук бури, что бушевала во дворе. - Не знаю, что делать с тобой, девушка. Туда посмотрю - лишняя ты. Сюда посмотрю - опять мешаешь. Говорил тебе - кошкой лучше. Прыгай по деревьям - забот не знай. А то - селись в деревне. Иной раз и с человеком любовь закрути. А не захочешь - так, без любви. Другая девушка просит о таком, - Милица протяжно, сломленным в непогоду деревом, вздохнула.
-Не хочу я кошкой. Видела я кошек, - еле слышно сказала Лорисс.
-Чего видела ты? Тебе человеческим языком говорили: сиди, не лезь. Чего поднялась?
-Они друзья…
-Друзья, - опять передразнила ее Милица. - Смех один. Мужеское платье на себя нацепила… друзья… Волосы обрезала… друзья? Ведешь себя, тьфу, как мужик какой. Друзья…
-Так надо.
-А надо ли? - грозный голос Милицы раскатом грома проникал в сознание. - Да не знаешь ты, чего творишь! Другой раз говорю тебе: оставайся тут.
-Не могу.
-Можешь, девушка. Не хочешь, другое дело. Надо пожелать. Отвечай, - глаза Милицы разгорались далеким лесным пожаром.
-Прости, Лесной Дед, - Лорисс стало страшно. Она отказывает Деду во второй раз. Память услужливо напомнила о Кошачьих Ушках.
-Твое дело, - Милица повернулась к Лорисс спиной и поплыла в темный угол.
Воспользовавшись тем, что осталась без присмотра, Лорисс тихо подвинулась к спящей Лавелии.
-Она останется здесь, - Милица развернулась, и Лорисс едва не сбил с ног порыв ветра.
Не могла же она вступать в противоборство с Лесным Дедом и отбирать у него законную добычу? И с чем, с мечом? Это все равно, что переходить реку с камнем на шее. Где глубоко - там и потянет. Что же, смириться с тем, что Лавелия будет “прыгать кошкой с дерева на дерево, не зная хлопот”? Страшная судьба. Но где Лорисс тягаться с Лесным Дедом?
-Что просил у тебя в прошлый раз, принесла? - лукаво прищурилась Милица. На Лорисс пахнуло обожженными под лучами Гелиона травами.
-Принесла, - сказала Лорисс и подняла голову.
-Опять врешь, - угрожающий шелест заставил Лорисс вздрогнуть.
-Я не вру. Соленые огурцы в седельной сумке. Я вожу их с собой целую неделю.
-Врешь, - Милица приблизилась вплотную к Лорисс, и два черных омута заглянули ей в самую душу. - Хорошая девушка. Ладно, коли так.
-Я выполнила твою просьбу.
-Хоть в этом послушна. Ладно, - Милица повернулась к ней спиной.
-Подожди, Лесной Дед, - от изумления Лорисс вскинула на Милицу полные слез глаза. Праведный гнев придал ей сил. - Я выполнила твою просьбу…
-Остановись…
-Я выполнила твою просьбу, разве теперь ты не должен выполнить мою?
-Замолчи, девушка! Погоди, пока понадобится, а так - глупости одни.
-Ты должен выполнить мою просьбу!
Лицо Милицы изменилось. Сквозь печальный женский лик проступило сморщенное, изборожденное морщинами лицо Деда.
-Понимаешь, девушка, чего требуешь?
-Я прошу! И только то, что заслужила, - губы у Лорисс тряслись от волненья. - Я выполнила твою просьбу. Разве ты не должен выполнить мою?
Фигура Милицы застыла. Она стояла на месте и вдруг начала расти. Постепенно увеличиваясь в размерах, она не давала возможности привыкнуть к новой устрашающей форме. Белое лицо с черными глазами нависло над Лорисс, заслонив собой сарай. Оно заполнило все вокруг, не оставив свободного пространства.
-Повтори, - шептали огромные синие губы в страшных поперечных морщинах. Будто шов, стягивающий губы разошелся, оставив незаживающие раны.
И Лорисс кричала туда, в черные глаза, в синие губы.
-Я выполнила твою просьбу, разве ты не должен выполнить мою!
-Проси, - синие губы разошлись, обнажая старческие беззубые десны.
-Позволь нам всем уйти, мне и моим друзьям! Убери кошек!
-Нахальная девушка, - губы изогнулись в ехидной усмешке. - Не стыд тебе, хлеб у своих подруг отнимать? Но ты просчиталась. Тут две просьбы…
Раскат грома слился со смехом Лесного Деда.
-Желание твое. Гляди потом, что будет…
7
Дэвис смеялся от души. Разум, взирающий на тело с высоты, дергал нужные нити. Но тело, получавшее удовольствие от бурного смеха, ни могло не радовать.
Черная Вилена нахмурилась и отступила назад.
Дэвис полулежал, облокотившись на разноцветные подушки, разбросанные на длинноворсовом ковре. На низких подставках колыхалось великое множество свечей. Малейшие нюансы в изменении выражения черного лица читались без труда. Глаза с черными белками по-прежнему пугали несуществующей глубиной, но в них отсутствовал вызов.
