За ней оказался большой, погруженный в темноту холл. Изящные колонны вдоль украшенных гобеленами стен, искусно выполненная мозаика на каменном полу, изгибающийся аркой высокий потолок, откуда на длинных цепях спускались две большущие люстры… Я чуть не крякнул, не ожидав найти здесь такое великолепие. Причем, несмотря на внешнюю старину, дом вовсе не походил на покрытое паутиной жилищей старого затворника. В холле не было ни единой пылинки! Выложенный мозаикой пол блистал идеальной чистотой. Дверная ручка с внутренней стороны выглядела так, словно ее только что протерли. Да и камень на колоннах поражал безупречной белизной.
— Твою ж тещу… куда это я попал? — пробормотал я, настороженно изучая открывшееся великолепие.
— Ты стоишь по ту сторону жизни, гость, — вдруг прошелестел невесть откуда взявшийся ветер.
Я вздрогнул от неожиданности. Жмущиеся к моим ногам улишши ощетинились, но тут какая-то неведомая сила буквально пихнула нас в спину. Мы с нуррятами ввалились внутрь. А, услышав за спиной злорадный щелчок закрывшейся двери, сгрудились еще теснее и, прижавшись друг к другу спинами, угрожающе зарычали.
После такого приветствия думать о чем-то светлом и радостном у меня не получалось, поэтому я не особенно удивился, увидев рядом со щекой возбужденно подрагивающего Изю. Хвост то бесшумно разевал зубастую пасть, то снова ее закрывал, вертясь во все стороны в поисках неведомого врага. Улишши тоже находились во всеоружии. Да и я был готов в любой момент сменить форму на более воинственную.
Но в доме было на удивление тихо.
— Э-эй, — на пробу позвал я, настороженно озираясь вместе с хвостом. — Говорящая голова… ты еще тут?
— Я — не голова, — немедленно отозвался тот же голос, и мне показалось, что прозвучало это чуть ли не с обидой.
— Да? А кто же тогда?
— Я — дом.
— Какой еще дом? — неприлично ступил я.
— Вот этот! В который ты, между прочим, залез без спроса! — вдруг и впрямь разобиделся голос, отчего зазвучал гораздо громче, чем в первый раз.
— Если бы ты мне дверью под зад не наподдал, я бы, может, просто развернулся и ушел восвояси, — фыркнул я, настойчиво ища собеседника. — Слушай, может, покажешься на глаза? А то ты нас видишь, мы тебя — нет… нехорошо получается.
Дом ненадолго задумался, а потом неохотно бросил:
— Зайди.
Я с сомнением покосился на бесшумно отъехавшую в сторону стенную панель, которая буквально секунду назад выглядела цельной. Затем покосился на заворчавших нуррят и, на всякий случай велев Изе следить за тылами, двинулся к открывшемуся проходу.
За потайной дверью обнаружилась небольшая ниша и уходящие вниз каменные ступени, смутно напомнившие мне лестницу в старом логове. Ступенек на ней, правда, оказалось намного больше. Я раза три успел обернуться вокруг невидимой оси, прежде чем достиг подвала. А когда ступеньки, наконец, закончились и передо мной раскинулось просторное, плохо оштукатуренное и почти пустое помещение, то озадаченно остановился.
Кроме уныло-серого цвета стен, такого же голого (пыль не в счет) пола и низкого потолка, в подвале была всего одна вещь, привлекающая внимание — стоящая у дальней стены металлическая подставка, на которой в специальном креплении возлежал на редкость крупный, искусно ограненный кристалл грязно-желтого цвета.
Я сперва подумал — бриллиант. Потом присмотрелся и с сожалением констатировал, что для полноценного бриллианта кристалл слишком мутный. Да и цвет подкачал. Но когда я подошел ближе, внимательно изучая находку, внутри кристалла ожила крохотная белая искорка, и уже знакомый голос откуда-то сверху пробурчал:
— Ну что, нравится?
Я настороженно огляделся, но простая логика подсказывала, что на глюк это не похоже, поэтому придется признать, что со мной разговаривает… камень. Вероятно, артефакт или еще какая-то штукенция определенно магического происхождения.
Я подошел к стойке вплотную и ткнул пальцем в кристалл.
— Значит, говорящая голова — это ты?
— Эй! Руками не трогать! — возмутился камень. — И никакая я не голова! Сказал же! Неужели не видишь — перед тобой управляющий магоохранительный комплекс высшего уровня, созданный на основе кристаллической структуры!
Ишь. Важный какой. Высшего уровня… да еще и со структурой… прямо искусственный интеллект какой-то. А я-то все переживал, что в этом мире маго-техника совсем не развита.
— Хм. А имя у тебя есть, умник? — поинтересовался я, уставившись на камень с еще большим интересом.
— Не… нету, — отчего-то запнулся голос.
— Как же к тебе тогда обращаться?
— Понятия не имею. Конструкцией данная функция не предусмотрена.
— Жизнь тебя к такому не готовила, да? — понимающе усмехнулся я. — Ну ладно. Магоохранительный, значит, комплекс… давай я буду звать тебя просто Максом?
Кристалл озадаченно мигнул, а потом неуверенно кашлянул.
— Ну, попробуй.
— Отлично. Итак, Макс… меня зовут Олег, и я тут, можно сказать, обычный гость.
— Обычный? — неожиданно хмыкнул кристалл. — Обычные сюда по изнанке не заходят. Да еще с такой компанией.
