Дом молча подбросил в воздух пару монеток из общей кучи. Изя быстрее молнии метнулся вперед, прямо на лету сцапал обе. Одну тут же съел, смачно зачавкав, а вторую бережно перехватил и принес мне.
— Спасибо, друг, — благодарно кивнул и, забрав золотой молг, с удовольствием откусил от него кусок. Золото на языке приятно запузырилось, зашкворчало, словно сало на разогретой сковородке. Я слизнул с губы выступившую пену и с хрустом доел остальное. — Очень вкусно. Примесей процентов тридцать, не больше. Сейчас такого уже не найти. Сплошные подделки под старину… безобразие. Так, Макс, ты еще хочешь меня тут задержать? Или все-таки договоримся?
Дом явно заколебался, но потом в кристалле все-таки сверкнула непримиримая искра.
— У тебя сил не хватит отсюда выбраться. Защитная магия абсолютно надежна.
Я только вздохнул.
— И почему ты такой упрямый?
Макс вместо этого открыл еще одну панель, на этот раз — в полу, и мои улишши радостно зашипели, когда оттуда одна за другой полезли сонные, вяло шевелящие отростками кляксы. Не знаю, чем именно дом хотел произвести на нас впечатление, но когда нуррята с урчанием принялись пожирать мертвые души, пол у меня под ногами заходил ходуном, а с кристаллом случилась такая истерика, что по всему подвалу загуляли разноцветные блики.
— Нет! Не надо! — вскрикнул Макс, когда шесть моих проглотов одним махом уничтожили половину его поголовья душ. Кстати, наверное, тех самых, которые остались после смерти пойманных им воришек. — Хватит! Олег, прикажи им не убивать!
— Еще чего, — недобро улыбнулся я, подойдя вплотную и нависнув над панически мигающим кристаллом. А затем демонстративно плюнул на один из держателей, в лапах которых он покоился, и довольно заурчал, когда железка начала послушно плавиться. — Понимаешь, Макс… обычно я человек добрый, честный и даже сговорчивый, если, конечно, на меня не начинают давить…
— Ты не человек!
— Подумаешь, какие мелочи. Так вот, обычно я все-таки добрый. И сегодня был добрым. С утра. Шел себе мимо, заглянул сюда исключительно полюбопытствовать… но теперь меня терзает мысль: а что будет, если я поточу об тебя свои зубы? Как думаешь, моя слюна достаточно для тебя ядовита? А Изина?
Хвост демонстративно разинул пасть и со смачным чмоком присосался к краю кристалла, словно голодный питон. Пасть у него, правда, была значительно меньше моей в звериной личине, поэтому Макс туда целиком не поместился. Но судя по раздавшемуся шипению, слюни у Изи были достаточно едкими, чтобы разъело даже древний магический артефакт. А Макс — достаточно умным, чтобы вовремя сообразить, что пора давать задний ход.
— Хорошо! — завопил он, почуяв, что дело плохо. — Я не буду… не буду тебе мешать! Иди куда хочешь, бери что понравится! Только не убивай души! Иначе я… мне совсем ничего не останется!
Я удивленно отпрянул.
— Так ты ими питаешься, что ли? Как улишши?
— Конечно! — плаксиво отозвался дом и аж взвыл, когда Изя еще активнее принялся отгрызать от него кусок. — Чем мне защиту на доме подпитывать, спрашивается? Как негодяев от хозяйского добра отваживать? На все же энергия нужна! А откуда ее взять на изнанке?!
— И правда, — вынужденно согласился я. — Только от золота да с мертвецов.
— Вот именно! Золото уже к концу подходит, серебро я почти все использовал… а запас душ в последние лет пятьдесят пополнить было негде! Вон до чего я докатился: случайных гостей приманиваю, как крыс, специально делая для них бреши в защите! А все почему?! Потому что по-другому не выжить!
Я встрепенулся.
— Изь, погоди его жрать. Я тебе что-нибудь более питательное найду.
— На! — обрадованно воскликнул дом, и в нас полетел тот самый кубок, который я присмотрел чуть раньше. — И это… и вон то… все забирайте! Только уходите отсюда!
Хвост ловко перехватил добычу, умудрившись пробить иглами кубок насквозь. Улишши радостно взвыли, загоняя в ловушку последнюю, чудом уцелевшую кляксу. Слегка оплавившийся с одного боку, явственно потускневший кристалл окончательно запаниковал. А я неожиданно задумался.
— У меня другое предложение, — после недолгого размышления сказал я, мысленно попросив Ули придержать наших разохотившихся нуррят. — Макс, что ты скажешь, если я, к примеру, арендую у тебя одну из комнат наверху? Плата — один золотой в неделю. При этом мы не трогаем тебя, ты не трогаешь нас. Мы тихо уходим и приходим, никого не тревожим, а ты по-прежнему охраняешь дом от проходимцев. Все довольны, все счастливы. Согласен?
— Нет, — шмыгнул невидимым носом Макс. — Золотого в неделю мне мало.
— А сколько надо?
— Три. Тогда я защиту с иллюзией хотя бы на минимуме смогу поддерживать. А если будет еще и душа, то и до среднего уровня дотяну.
— Хм. А насколько будет надежной твоя защита, если ее включить на полную мощность? Каратели не одолеют?
— Обижаешь, — насупился Макс. — Если я на максимум выйду, сюда даже толпа карателей не пролезет. Хоть они тут всем Орденом соберутся.
Я потер руки.
