“А все же, хоть он и упрямый донельзя, но не безнадежный.” – подумала Нерандиль, плюхнувшись на землю у края оврага.
С этой возвышенности открывался прекрасный вид на лес. Рано утром прошел дожди и теперь листва сверкала изумрудной свежестью. Дул легкий ветерок и от того в лесной чаще дышалось легко и привольно.
Девушка обняла колени и, закрыв глаза, сладко вздохнула, наслаждаясь живой тишиной: нежным шелестом листвы, тихим пением птиц, обменивавшихся своими, птичьими новостями где-то высоко в кронах…
Расслабленный покой нарушил посторонний звук. Такой, которого никак не должно было быть среди прочих. Эльфийка широко распахнула глаза и вся обратилась в слух, по телу ее тут же разлилась холодная немота, вызванная резким напряжением всех мышц.
Тихий, едва различимый шорох прошлогодних листьев за спиной. Они прогибались и ломались в труху под чьим-то весом. Большим весом. Должно быть, осознавая это, следивший за девушкой, двигался медленно и не в такт, чтобы издаваемые им звуки было проще обнаружить.
Чувствуя, как сердце в груди набирает ускоренный темп, Нерандиль потянулась к кинжалу, который позаимствовала у Ульда, пока тот был без сознания. Медленно потянула его из петли на поясе, но, к счастью, вовремя поняла, что ее движения не остались незамеченными и сделал то единственное, что еще могло спасти ее от нападения со спины – нырнула вниз, кубарем полетев с холма в глубокий овраг.
– Ааа!
Удар и яростный, полный разочарования рык донесся до слуха эльфийки с того места, где она была всего мгновение назад. Но разглядеть что-то ей было не под силу – мир продолжал вертеться перед ее глазами каскадом зелено-красно-желтых красок. Пока не остановился, одним мощным ударом о землю выбив из нее дух.
Позволив себе один короткий вздох, Нера тут же предприняла попытку подняться. За ее руки и одежду цеплялись какие-то колючие листья, а одна из штанин оказалась порваной от колена и до верхней части бедра, кожа на этом участке была исцарапана и к тому же начала странно печь. Но девушке сейчас было не до того.
Вскочив на ноги, она зарычала от негодования, как только поняла, что может опираться только на одну из них – другая, та, на которой почти ничего не осталось от одежды, на любое давление отзывалась жуткой болью! Хорошо если не была при этом сломана.
– Да что ж за проклятье!
Взметая комья земли из-под огромных когтистых лап, в миг заставив Неру позабыть о боли, вниз по склону соскользнул пятнистый лесной кот. Большая округлая морда, оскалившаяся опасным частоколом острейший клыков, нервно трепещущий кончик хвоста – животное так редко выходившее на встречу охотникам, видимо решило что сегодня сможет без труда полакомиться невооруженной одиночкой.
Еще бы, хрупкая эльфийка без кожаных доспехов и даже лука, одна среди чащи, вдали от соплеменников… Но кот не мог знать что ошибался, ведь девушка не собиралась становиться для него легкой добычей.
Поймав взгляд хищника, как учили наставники, и заставив его следить за глазами, а не за движениями тела, эльфийка прошептала, подняв наизготовку свое единственное оружие.
– Уходи. Я не желаю тебе зла. Смотри, знаешь что это? – она выше подняла клинок, чтобы сталь блестнули на селнце, а сама чуть опустилась, чтобы в то же время поднять с земли толстую палку. – Да… уж поострее твоих клыков будет… и когтей, какие бы они не были у тебя огромные. Так что, если не уйдешь по-хорошему, то уж поверь, я без боя не сдамся.
Лесной кот издал гортанный, клокочущей рык и двинулся в сторону, описывая круг перед носом у добычи. От природы хитрому и умному существу наверняка стало понятно, что загнанная в овраг эльфийка не побежит. Да ещё и сражаться толком не сможет, раз хромает и переваливается с ноги на ногу, шипя от боли.
– Эй! – донёсся сверху знакомый голос.
И удачно! В тот самый миг, когда хищник, чуть пригнувшись к земле, изготовился к прыжку. Но не прыгнул, а вместо того вздыбившись и зло зашепев, задрал морду вверх, к новому противнику.
– Ульд! – До неприличия радостно воскликнула Нера и тут же снова, но на на этот раз с тревогой, граничащей с ужасом. – Ульд!!!
Сверкая своими ледяными глазами, не менее яростно, чем зверь, орк с рычанием скользнул вниз с холма прямо ему на встречу. Кот, приготовившись было к прыжку, счёл за благо отпрянуть, увидев в руках у пусть и бледного ещё, но все же могучего противника. Но стоило орку сократить меж ними расстояние, тут же бросился с наскока, целя острыми клыками в шею противника.
Все случилось быстро. Так, что Нере осталось только охнуть, приложив ладонь ко рту и, двинувшись в сторону мужчины и зверя, сдавленно вскрикнуть от боли в раненой ноге. Отбросив бесполезный в такой тесной борьбе меч, Ульд просто подмял кота под себя и чуть придушил его, взяв в захват голову хищника. Так, что тот теперь даже не мог толком сопротивляться. Только зло рычать и нервно бить по земле длинным хвостом
– Нет… стой! – воскликнула девушка, правильно угадав намерение Ульда, усилившего хватку. – Не убивай его. Пожалуйста.
