Приглядывающий за ним Айр несколько раз предлагал барону продолжить путь в седле — молодой страж опасался проблем, которые мог ему устроить недовольный аристократ. Но неизменно получал молчаливый отказ — Ланн, казалось, наслаждался прогулкой, его тёмно-синие глаза безразлично наблюдали за тем, как солнце медленно закатывается за могучие стволы Дикой Чащи.
Две внешние стены форта давно уже разобрали на кирпичи — от них остался только фундамент да полузаброшенная деревушка, часть жителей которой уже бежала в более спокойные земли. Те же, кто остался, надеялись пересидеть заварушку на вершине скалы с крутыми, обрывистыми склонами. Единственный доступный подъём к находящемуся там замку был перекрыт двумя стенами из серого камня, высотой в пять ростов взрослого мужчины и шириной, достаточной, чтобы по ней могла проехать повозка. Склады ломились от продовольствия, а два колодца внутри стен могли обеспечивать водой крепость. Она выглядела столь неприступной и монументальной, что Айр представить себе не мог, чтобы кто-то мог угрожать тем, кто искал в ней спасения.
Отряд Айра проезжал через сонную деревню, в которой, казалось, остались открытыми только трактир да кузня. На вершине холма, у окованных металлом дубовых врат, виднелся сверкающий рыцарский отряд, ожидающий, когда дозорные откроют им путь. Когда, наконец, створки загрохотали и отворились, шевалье, закованные в отражающие лучи закатного солнца тяжёлые латы, медленно въезжали внутрь укреплений. Шесть рыцарей в сопровождении оруженосцев, но личного знамени Хранителя Севера среди них видно не было.
Айр недоумённо нахмурился — он узнал как рыцарей, так и их сопровождение. Именно эти люди входили в эскорт Хардебальда, когда он покидал форт две недели назад. Куда они дели старика-барона, было несколько непонятно, и это тоже являлось тревожным колокольчиком, вдобавок ко всем тем, что не смолкая звенели у него в голове последнюю неделю.
Юноша был уверен, что надвигается что-то очень нехорошее, и, по уму, ему стоило бы во время увольнительной сделать ноги подальше отсюда — куда-нибудь за океан, в Ларию. Но для этого нужны были теневые знакомства и деньги, а у него в кошельке звенела лишь медь. Самым влиятельным из его знакомых был местный трактирщик Борислав, промышляющий мелкой контрабандой янтарной смолы с помощью шайки разбойников-неудачников.
Направив скакуна к сержанту, Айр поправил шлем и поинтересовался, перекрикивая стук копыт и звон металла, доносящийся из находящейся неподалёку кузницы:
— Разрешите задать вопрос?
— Валяй, — лениво ответил сержант, заметно расслабившийся после того, как отряд благополучно добрался в поселение.
— Что вы обо всём этом думаете? — Айр указал в сторону скрывшейся за воротами кавалькады без знамён.
— Ничего, — безоговорочно отрезал сержант, снял бацинет и потер заметную лысину. — Нам думать не положено, молодой. Да и времени у меня на это нет — за тобой, оболтусом, приходится приглядывать. Но если Грейсер-старший и Хардебальд погибли, то… возможно, гнилые ублюдки снова решат попробовать Баронства на прочность. А у них на дороге есть только мы.
Заметив страх на безусом лице подчинённого, седой ветеран захохотал, пугая облюбовавших крыши опустевших домов птиц. От могучего хлопка латной перчаткой Айр даже не пошатнулся — он был достаточно здоровенным, чтобы обниматься с медведем и остаться в живых.
— Да не робей, жив-здоров твой наставник, готов поставить последние зубы! Возможно, задержался в дороге, — успокаивающе добавил Кулак.
Ещё одной особенностью сержанта было то, что в спокойной обстановке, не связанной со службой, он из безжалостного командира-тирана, готового взгреть за любую оплошность, превращался в добродушного дядюшку. С которым можно было запросто обсудить любые интересующие темы — от плуга до трипака и что со всем этим делать. Многие рядовые считали, что у Грузда голова набекрень после всех полученных ударов булавой о стальной шлем. Но Айр за полгода смог к нему более-менее привыкнуть и уже знал, чего ожидать.
— Благодарю. Проставлюсь сегодня вечером у Борислава, — почтительно склонил голову молодой страж.
— Ну, это если будешь на ногах стоять. Раз Хардебальда в крепости нет, тот бастард наверняка на тебе отыграется. Ну да ты бык здоровый, не помрёшь, авось и на пользу пойдёт.
Деревянные тренировочные мечи столкнулись в воздухе. Айр надавил, пытаясь проломить оборону грубой силой, и, взревев, отбросил противника от себя. Приземлившись на ноги, Вигмар Брасс насмешливо захохотал и, вскинув меч вверх, окружил его тускло-голубой аурой Воли.
