Что ж, у них уже было достаточная компания. «Эрроу» все еще был на плаву, хотя казалось, что он медленно идет ко дну. Эти обломки, должно быть, били по его обшивке, как молот по плетеной конструкции, прежде чем его людям удалось срезать их. «Флейл» тоже держался на плаву… еле-еле, и не очень долго; не было никаких сомнений, что он тонет. «Арбэлист» взорвался впечатляющим огненным шаром, а бронированный каземат «Сейбр» был уничтожен парой 6-дюймовых снарядов, которые пробили его носовую броню и взорвались почти одновременно. «Катласс» был выведен из строя, пока он вел проигранную битву с пожирающим его пламенем, и если каземат «Дирка» остался нетронутым, то его правый борт был ужасно искалечен взрывом, который разорвал его, как яростный коготь какого-то ящера-резака. Он мог видеть кровь, текущую из его шпигатов, как доказательство понесенных им потерь, и хотя он продолжал пробиваться сквозь волны с душераздирающим мужеством, его боевая ценность должна была быть… сомнительной.
С «Хэлбердом» пропало семь из его двенадцати винтовых галер, и он ошибался насчет того, как долго трехпалубные корабли будут держать огонь. Они не использовали свои орудия на нижней палубе, но, как у «Харрикейна» Рейсандо, у них были тяжелые нарезные орудия в шарнирных креплениях на верхних палубах. Но в то время как «Харрикейн» продемонстрировал пару 8-дюймовых орудий Фалтина, каждый из «чарисийцев» был достаточно большим, чтобы установить три, и они были длиннее и тоньше, чем орудия Долара — достаточно длинные, чтобы их дула выступали далеко за фальшборт, когда они были нацелены на бортовой залп.
Они также стреляли намного, намного быстрее, чем его собственные 150-фунтовые орудия. Фактически, они стреляли по крайней мере в два раза быстрее, чем бортовые орудия их собственных броненосцев. Заряжающиеся с казенной части — они должны были быть, как те, что были на их проклятых бронированных пароходах, — и они были дьявольски точны. Слава Богу, их было всего шесть!
Из носа «Мейса» вырвался дым, и он оскалил зубы, когда все три передних орудия выстрелили как одно. Его капитан, очевидно, решил пренебречь ограничением безопасности, которое запрещало стрелять из всех этих массивных орудий одновременно. Это ограничение имело даже больше смысла, чем обычно, в нынешних морских условиях, но капитан Климинс четко рассчитал, что завтрашнего дня для его корабля не будет, что бы ни случилось. Броненосец отказал ему в подходе к тому месту нахождения, которого он добивался, маневрируя с безупречным мастерством имперского чарисийского флота, чтобы вместо этого заставить его приблизиться к самому сердцу его дуги залпового огня. И все же, несмотря на то, что они всю дорогу держали его под огнем, он сделал это. Теперь он был вплотную к нему, всего в девяноста ярдах, подставляя его пушкам только свою носовую броню, пока он стрелял. Его артиллеристы были хороши… и так же решительны, как и их капитан. Ни одного промаха. Халинд действительно мог видеть, как мощный снаряд ударил в броню его цели… и отскочил. Три 10-дюймовых снаряда с визгом отлетели в сторону, сбитые с толку. Один из них разлетелся по меньшей мере на пять кусков.
А затем четыре орудия броненосца открыли ответный огонь.
«Мейс» распался в пузыре огня и дыма. Куски обломков описали дугу по небу, оставляя за собой полосы дыма, поднимаясь на целых триста футов, прежде чем они по спирали упали обратно в ледяную воду в белых перьях, и Халинд услышал, как рядом с ним злобно ругался Алфрид Маджирс.
— Климинс заслуживал лучшего, — услышал он свой собственный голос и задался вопросом, почему. Не похоже было, чтобы что-то, что он мог сказать в этот момент, имело значение, но он продолжал говорить. — Думаю, мы будем в пределах досягаемости еще примерно через две м…
6-дюймовый снаряд из передней поворотной пушки КЕВ «Жинифир Армак» прошел через лобовую броню КЕВ «Суорд», как шило сквозь масло. Он сдетонировал, готовые заряды для его 10-дюймовых гладкоствольных орудий взорвались в ответной детонации, и сорокафутовая передняя часть флагманского корабля Поэла Халинда разлетелась вдребезги в облаке дыма, обломков и брызг.
— Они меняют курс, сэр, — тяжело произнес капитан Травис. Кейтано Рейсандо только посмотрел на него, и флаг-капитан пожал плечами. — Они приближаются к ветру, сэр. Больше не поднимают паруса, но…
Он пожал плечами, и Рейсандо кивнул.
Конечно, броненосцы шли против ветра. Они задержались достаточно долго, чтобы разобраться с винтовыми галерами Халинда — их осталось всего две, и он не винил их шкиперов за то, что они потратили больше усилий, пытаясь уклониться от огня броненосцев, чем пытаясь приблизиться. Было ясно, что они не собирались повреждать эти проклятые штуки, что бы они ни делали. Лучшее, на что они могли надеяться сейчас, — это задержать ублюдков, убедить чарисийцев потратить немного больше времени на собственное уничтожение в надежде, что их более традиционные соратники смогут справиться с блокирующей силой.
