К началу испанской колонизации Вест-Индии Багамские острова, Куба, Ямайка и часть Гаити были населены араваками, другая же часть Гаити, Пуэрто-Рико и Малые Антилы — карибами. Как раз в это время между индейцами обеих групп разгорелась война, чем не замедлили воспользоваться испанцы, захватывая некоторые острова.
Предполагают, что число индейцев достигало тогда 600 или даже 700 тысяч человек.
Но уже в первые десятилетия XVI века в результате испанской колонизации большинство индейцев было истреблено. Лишь кое-где на островах сохранились небольшие группы карибов, отчаянно защищавших свою свободу. Последняя из таких групп была переселена в конце XVIII века (уже английскими колонизаторами) с острова Сент-Винсент в Центральную Америку. Из тех нескольких сот индейцев, о которых упоминает автор, большинство смешанного происхождения. Небольшими группами они живут на Доминике, Сент-Винсенте, а также на Тринидаде и на Кубе.
В связи с истреблением индейцев перед колонизаторами остро встал вопрос о рабочей силе. Это и было причиной ввоза африканских рабов, начавшегося с XVI века, но особенно увеличившегося со второй половины XVII века, после проникновения и закрепления в Вест-Индии конкурентов Испании, в основном англичан.
Точных данных о численности ввезенных в Вест-Индию рабов нет. По-видимому, их было значительно больше миллиона, но часть их затем была продана на материк.
Этнический состав ввозимых из Африки рабов был весьма разнообразен. Их привозили в основном из районов Западной и частично Центральной Африки, простирающихся от рек Нигера на севере до Конго на юге. Некоторая часть рабов была с восточного побережья Африки. Известны случаи ввоза рабов даже с Мадагаскара.
Рабовладельцы стремились как можно быстрее и основательнее «перемешать» рабов, добиваясь, чтобы на плантациях сосредоточивалось как можно больше африканцев, не понимающих друг друга. В таких условиях языком общения становился местный диалект английского (или французского и т. д.). Для негров, родившихся на островах, он был уже родным.
Все это приводило к тому, что в Вест-Индии очень многие элементы африканской культуры стали исчезать и здесь постепенно создалась новая вест-индская негритянская культура. Однако в ней сохранились африканские черты. Они немалую роль играют в народном творчестве, в религиозных верованиях и т. д. Хотя значительную часть рабов быстро обратили в христианство, традиционные верования среди них уничтожить не удалось (правда, они претерпели заметные изменения). Причина такой устойчивости состояла в том, что они стали своего рода проявлением освободительной борьбы негров, сплачивая их против рабовладельцев.
Борьба же эта не утихала. Историю рабства в Вест-Индии с полным основанием можно было бы назвать историей негритянских восстаний. Так, на Ямайке, в крупнейшей английской колонии района, такие восстания вспыхивали в среднем каждые пять лет, число их участников, как правило, было не менее четырехсот, а иногда достигало тысячи и более человек. Долгое время сохраняли независимость ямайские маруны — беглые рабы и их потомки, укрывшиеся в неприступных горно-лесных районах и защищавшие свою свободу с оружием в руках.
В результате развития капиталистических отношений колонизаторы были вынуждены пойти на отмену рабства. Первыми это сделали англичане, приняв в 1833 г. закон об освобождении рабов с августа 1834 г. Однако бывшие рабы еще несколько лет оставались зависимыми от своих хозяев. Угроза новых восстаний вынудила англичан окончательно освободить рабов уже в 1838 году.
Почти все негры сразу же ушли с плантаций и на крупных островах, где были свободные земли, стали вести мелкое крестьянское хозяйство. Так, в частности, произошло на Ямайке и Тринидаде. На мелких же островах, где свободной земли не было, бывшим рабам пришлось стать плантационными рабочими. На Ямайку и Тринидад, где стало не хватать рабочих рук, стали ввозить законтрактованных рабочих из Индии, Китая и даже из некоторых местностей Европы. Особенно значительные размеры приобрел ввоз индийцев на Тринидад. С 1845 по 1924 год сюда прибыло не менее 120 тысяч выходцев из Индии.
Индийцы, подписавшие контракт, имели самое смутное представление о том, куда их везут, что это за страна и что там происходит. Они были готовы на все, чтобы спастись от голодной смерти, неминуемо ожидавшей их в Индии. По отношению к тринидадским неграм они, сами того не желая и не. подозревая, сыграли роль штрейкбрехеров. Именно отсюда и возникли те особенности негритянско-индийских отношений, о которых неоднократно упоминает Б. Шёгрен и которые, разумеется, всячески обостряли колонизаторы.
