Нишай уважительно наклонил голову:
— Кай бывает мудрым, как ваши шаманы, — улыбнулся он. — Пожалуй, я соглашусь. Шудур ненавидит и меня, и наместника. Только меня обдаёт льдом, а к наместнику — пышет жаром.
«Огонь и лёд перевала. Ненависть…» — подумалось вдруг мне.
— Учись, пока я живой! — я хотел пошутить, но вышло как-то невесело.
Нишай нахмурился. Вот тогда мы и свернули в разговоре к легендам этих мест и истории страшноликого императора…
Я отвлёкся. А патрульный колдун тем временем развязал ремни, кое-как выбрался из седла и стал орать на дракона. Ниса сунулась к здоровенному зверю знакомиться, и он проявил интерес — поднялся на дыбы, чуть не вывалив седока.
Мальчишки, собравшиеся поглазеть — занятие-то прервалось — не удержались от смеха. Приказа обожать незваного гостя не было.
Колдун запрыгал, заорал. Но Нишай только задрал голову и стал смотреть на солнце, а потом на солнечные часы — палку и круг, выложенный камнями.
Пришлось колдуну по-быстрому скакать к нам, ведь сиятельный Нишай изобразил, что ужасно занят.
— Вы должны срочно выдвигаться к Белой горе! — выдохнул колдун, протягивая Нишаю свёрнутый кусок кожи с посланием. — Приказ великого воина чёрной кости, наместника императора, терия Вердена!
Нишай взял писульку, развернул и стал не спеша читать. Я не видел, что там, но написано было мно-о-го.
— Бла-бла, — тихо сказал я себе под нос.
— Был иной уговор, — твёрдо сказал Нишай, дочитав «приказ». — О том, что мы выдвинемся в первый день месяца марала. Я ещё не совершил всех магических!..
— Терий Верден повелевает тебе ехать сейчас! Вместе с его воинами! — перебил колдун и отскочил на всякий случай подальше. — Первый отряд найманов уже выдвинулся утром из города! — заорал он, пятясь к своему дракону. — Там воины, потерявшие волков! Они возьмут новых волчат! Вы должны идти с ними!
— Его Шудур подослал, — прошептал я.
Нишай кивнул.
Я ему в ночь совета донёс свои сомнения насчёт того, что Белая гора вообще кого-то впускает.
Иначе почему «безлошадные» найманы не взяли себе волчат раньше? И вдруг заторопились, как на пожар?
Может, в этом и был гнусный умысел Шудура: обвинить Нишая в провале миссии? Ненавистный мастер чёрного слова пойдёт с найманами к Белой горе, гора не откроется и не даст молока.
Кто виноват? Нишай!
— Пошли его на хрен вместе с его «приказом», — подсказал я шёпотом.
— Нельзя, — шепнул Нишай и потряс куском кожи. — Это рука терия Вердена, а не Шудура.
— Нам нужно время, чтобы приготовить учеников к сложной горной дороге, собрать припасы, — сказал он патрульному колдуну. — Я один поеду с найманами к Белой горе. А ученики прибудут на пару дней позже. Таким образом, приказ наместника будет выполнен в лучшем виде. Передай терию Вердену, что я выдвигаюсь сегодня же с малой охраной.
Колдун закивал и закланялся. И ретировался так, словно ему наступили на хвост.
Похоже, Нишай угадал — у Белой горы был нужен он сам, а не наши зайцы.
— Шудур не станет возражать, узнав, что я еду один, — негромко сказал Нишай, глядя, как быстро набирает высоту чёрный дракон.
— А если Шудур на тебя покушение устроит? — спросил я.
— А он и устроит, — кивнул Нишай. — Но пусть попробует. Зато и я, глядишь, что-то узнаю про его секреты.
— А зайцев поведём к горе или повременим?
— А вот и посмотрим. Ты же сказал, что охотники наладили быструю связь до самого перевала? Если что — пошлём зайцам приказ выдвигаться. Он обгонит гонца на драконе. Скажи им, пусть будут готовы. Но сдаётся мне, что Шудур хочет только меня.
— Надеюсь, он планирует тебя опозорить. Но если убить?
— Угу, аж поджилки трясутся, — фыркнул Нишай. — От радости, когда слышу, что меня снова хотят убить.
Я смотрел, как исчезает в небе дракон и понимал: отпускать его одного нельзя. Шасти, конечно, расстроится, но…
— С тобой поеду! — решился я.
— Зачем? — удивился Нишай.
— А ты догадайся? — я нашёл глазами Ичина и попросил. — Верни Нишаю драконий меч. Мы с ним выясним, что будет, если встать спина к спине? Можно нас будет сковырнуть всяким разным любителям молний?
И спиной ощутил укоризненный взгляд.
Обернулся: точно, Шасти, конечно, всё слышала.
— Один он не справится, — сказал я. — Охрана его ещё не вернулась, гостит у шаманов. Придётся мне.
— Может, и мне? — с надеждой спросил Майман.
Опять прямо из-под земли вырос!
Вигра — разодетый под дикаря — тоже подкрался и внимательно слушал наш разговор. Хорошо хоть Чиена с Айнуром с утра услали в лесной лагерь.
Я уставился на Вигру: вот кто хочет приключений и сейчас побежит за Чиеном! И быстро-быстро! Ноги у парня длинные, как раз успеет.
Или лучше охотникам поручить?
Так или иначе — Чиен должен остаться в лагере вместо меня. Он по основному месту работы — учитель фехтования для малолеток.
Нишай прав — Йорду нельзя доверять на все сто. И Чиен как раз тот, кто присмотрит и за зайцами, и за их наставником. И по башке ему настучит без труда.
Я махнул рукой одному из охотников и велел позвать Чиена.
Нишай посмотрел на меня с сомнением, а потом улыбнулся:
