— Может, ты и прав — вдвоём веселее. — Ты же командуешь зайцами, Кай? Значит, будет без слов понятно, зачем я взял тебя в это путешествие. Приблизил к себе как младшего командира, который будет расти и принесёт мне много славы.
Я фыркнул: с этой точки зрения мою персону ещё никто не оценивал.
— Однако мне нужна ещё подобающая моему рангу охрана, — продолжил Нишай.
Вигра чуть на месте не подпрыгнул.
— Нет, — сказал колдун. — По твоему лицу видно, какого ты рода, воин. Я возьму охрану из опытных в горах барсов и волков. Они уберегут нас от глупости простудиться в горах или наесться какой-нибудь дряни. Выберу из тех… — он завертел головой, внимательно вглядываясь в лица воинов и охотников, — что не поддались печатям.
— А что, совсем не поддались? — спросил я. Этот вопрос давно не давал мне покоя. — Ведь говорят, что опытный мастер сумеет наложить печать на любого?
Нишай указал на Йорда и пояснил:
— Если ударить по голове и дать мне достаточно времени, вряд ли устоит даже такой сильный воин. А в бою это не так-то просто.
— Но многие поддаются и в бою? — уточнил я. — И найманы?
Эти воины у вайгальцев считались самыми крутыми.
— Да, Кай, — сказал колдун, кривя губы: — Особенно найманы.
— Почему?
— Потому что они и так под печатями.
Нишай крепился-крепился, но не выдержал и рассмеялся.
А я подумал, что мог бы и сам догадаться.
Свирепые, не знающие страха воины из племён, что уже поработил терий Верден! Конечно, они под печатями!
— А с Йордом как поступим? — спросил я, оглядываясь на совсем невесёлого наставника.
Пока мы разбирались с колдуном и драконом, он даже ни разу не улыбнулся.
Нишай задумчиво посмотрел на Йорда и покачал головой.
— Этот воин очень долго был под печатью. Снять-то её несложно. Но, лишившись печати, он будет болеть не один месяц.
— Я справлюсь и так! — буркнул Йорд. И поправился: — Раньше справлялся.
Нишай вздохнул и промолчал.
Он видел, что мы стараемся не сильно вводить Йорда в противоречие с тем, что ему было приказано. И неизвестно, что будет, когда дело дойдёт до прямого боя.
Когда из леса показался Чиен, мы уже почти собрались: отобрали полдюжины опытных воинов, чтобы изображали нашу охрану. Сложили в мешки кое-какую еду.
Шасти принесла два зелёных хоргона из своих запасов, но я велел оставить их в лагере. Вдруг опять полезет всякая нечисть?
Запасы магических шаров таяли, а Нишай не был профи в сфере артефактов.
Может, Шудур пошлёт достаточно умелого колдуна, чтобы убить нас? Поймаем — и будет нам шарики делать!
Прощаясь, я кое-как успокоил Шасти и Нису, но не Мавика. Этот наглый волк вознамерился идти со мной. Я его и уговаривал, и гнал — всё равно осталось ощущение, что Мавик просто с глаз скрылся, а сам идёт за мной следом.
Однако у Мавика хватало хитрости не показываться мне на глаза, и, обернувшись раз пять, я сдался. Полезем в горы — отстанет. Там волку не удастся идти за мной незаметно.
Брать с собой волка было никак нельзя — возиться с ним в дороге будет некому. Тут уж или все на волках, или все пешком.
Да и найманы… Я не знал, чего ждать от таких «попутчиков». Хватит мне истории с Буркой, которого ни за что ни про что пырнули ножом.
Нишаю полагалось ехать на гору в паланкине и охотников в группу сопровождения мы выбрали рослых и крепких.
Но колдун весело сообщил, что сидеть в деревянной клетке ему надоело. И раз уж он взялся нарушать правила — то пойдёт пешком. И будет с нетерпением ждать, посмеет ли кто-то из колдунов напомнить ему о традициях?
В итоге мы вышли на караванную тропу малым пешим отрядом — трое воинов, трое охотников и мы с Нишаем.
Из знакомых мне барсов в отряде был только Сурлан — косноязычный седой старший дюжины. Он обладал непомерным военным и охотничьим опытом и сумел уцелеть в битве с найманами, хотя держался, как и положено старшему, в первых рядах бойцов.
Сурлана в роли командира нашей охраны выбрал Ичин. Старый барс был до мозга костей «свой». Он знал, кто я и чего хочу. И был готов охранять меня даже ценою собственной жизни.
Для воинов-барсов не было секретом, что личина, наложенная Шасти, скрывает княжича Камая. Все они происходили из одной родовой ветки, знали воинские имена друг друга, и тайн между ними быть не могло.
Другое дело волки — этот род состоял из нескольких военных и охотничьих ветвей, и для многих оставалось загадкой, кто такой «Кай из рода зайца».
Только Майман и его родовичи знали ту правду, которую я здесь мог о себе рассказать. А настоящей не знал никто.
Да и зачем она в этом мире?
На торговой тропе мы сделали привал и дождались головного разъезда.
Это были найманы на волках. Полдюжины. Опытные бойцы в хороших доспехах.
Они обеспечивали разведку и были готовы первыми ввязаться в бой.
Волчьи всадники узнали Нишая издалека и миновали нас, отделавшись приветственными криками: «Слава сиятельному Нишаю!».
Он весело помахал им в ответ. Мастеру чёрного слова поход нравился. Он улыбался чему-то и даже шутил с «охраной».
