В общем, я бежал из Садов, но меня выследили и пытались поймать ищейки – чтобы передать под суд, а там уж как карта ляжет. В лучше случае отправили как раба в одном ряду с человеками. Надеялся, что в Молотушках они меня уже не найдут, с тобой познакомился, и даже начал думать, что можно бы там и остаться – но вернувшись однажды домой, обнаружил засаду. Прости, в тот день мне пришлось заставить тебя принять решение всё бросить и отправиться в столицу. Здесь много людей, проще затеряться.
Почему я прикидывался девушкой?.. На самом деле, я менял образ каждые несколько дней, чтобы хоть как-то сбить их со следа. Так уж вышло, что в Молотушках оказался именно вот так, в том самом голубом платье, а потом менять что-то было уже поздно. Да и привык я к этой роли. И к тебе. Ведь с тех пор, как покинул дом, у меня не было ни одного близкого человека, только ищейки мерещились в каждом встречном. А если бы я пришёл к тебе, как парень? Стала бы ты со мной жить? Остались бы мы друзьями, которыми были до этого дня?..
***
– Если бы ты пришёл ко мне как парень, – сказала я дрожащим голосом, – то, возможно, мы были бы больше, чем друзьями.
Гард покачал головой.
– Этого я допустить не мог никак. За мной охота. И если бы из-за меня с тобой что-то случилось, я бы себе этого не простил. По крайней мере, так мне казалось до недавнего времени. А насчёт карнавала: знаешь, хотелось хоть раз побыть самим собой. Когда же ты появилась рядом, я... – он усмехнулся. – Я попытался оттолкнуть тебя. Чтобы потом случайно не разбить сердце, как когда-то это делали множество раз до меня. Стать поводом для твоих слёз стало бы невыносимо.
Я терялась в мыслях. Мир снова сдвинулся с места, не позволяя мне удерживать равновесие, и приходилось прикладывать усилие, чтобы остаться на ногах.
– Если бы с тобой что-то случилось, даже будь ты и дальше моей подругой и соседкой... эта потеря всё равно была бы для меня слишком тяжёлой.
– Думаю, ты права. Но ведь это было бы всё равно легче.
– Мужчины всегда исчезали из моей жизни, что в этом особенного.
– А я не хотел становиться ещё одним из них.
– Ты сказал, что так было до недавнего времени. Что же изменилось?
Он подался вперёд и осторожно запустил руку в мои волосы. Неужели?.. Вспомнились рассуждения Элайлы, что, наверное, я и в самом деле нравлюсь своей соседке. Может, она была права?
Я опустила взгляд на его тонкие сомкнутые губы и, прикрыв глаза, потянулась ему навстречу. Рука скользнула дальше, к затылку, а затем к шее. Резко распахнув глаза, я схватила его за локоть.
– Не трогай! Убери руку!
Он не шевелился, и мы замерли, глядя друг другу в глаза.
– Я знаю, что там, – тихо сказал Гард. – И могу рассказать тебе.
Медленно, неуверенно я отпустила его, и почувствовала, как пальцы заскользили по шее, ощупывая шрам под волосами.
– Почему ты так стесняешься его? – спросил гладир, и я отвела взгляд.
– Он уродлив. Кто будет любить девушку с таким шрамом?
– Ты хоть знаешь, как он выглядит?
Гард пальцем водил по линиям шрама, словно рисуя простенький рисунок.
– Там много линий, направленных во все стороны. Как кривое солнце. Думаешь, я его не прощупывала никогда?
Вздохнув, он повернулся ко мне спиной, перекинул волосы вперёд и опустил голову, открывая моему взору свою шею.
Я ахнула.
В основании головы Гарда отчётливо виднелся большой шрам.
Его Величество положил ноги на одну из ручек трона и расслабился. Хотя личность к нему вернулась, в голове всё ещё шумело, и подолгу сосредотачиваться на чём-то было трудно. День выдался длинным: со всех уголков королевства возвращались дипломаты с докладами, всех нужно было выслушать, соотнести между собой их рассказы и принять какое-то решение.
Решение в такую тяжёлую голову не приходило. Отправив всех на заслуженный отдых, король заперся в тронном зале и в гулкой тишине пытался собраться с мыслями.
Дверь главного входа скрипнула.
– Я же просил меня не беспокоить! – крикнул Рюрик, вымученно прикрывая глаза рукой. – Мне нужно сосредоточиться!
– Ваше Величество, – у входа вытянулся в струнку один из Стражей. – Разрешите доложить!
– Совсем слов не понимают, – проворчал король себе под нос, но затем великодушно кивнул: – Докладывай, Келл.
— Вашей аудиенции просит господин Нэрд рода Клюв. Вопрос межгосударственной важности.
С тяжёлым вздохом Его Величество опустил ноги на пол:
– Что ж, пусть заходит.
– Чаю? – предложил Рюрик улыбчивому мужчине, когда тот подошёл к трону. – Не стесняйтесь, господин Нэрд, поднимайтесь к столу. У меня с самого утра во рту не было ни крошки. Стоило выйти из колеи буквально на несколько дней – и в государстве полный бардак!
Посетитель с неизменной лёгкой улыбкой взошёл по ступеням и, даже не спрашивая разрешения, сел за стол.
– Спасибо, Ваше Величество, не откажусь.
Рюрик поморщился:
– Ну, хоть ты так ко мне не обращайся.
– А ты ко мне – на «вы».
– По рукам, – усмехнулся король, присаживаясь напротив. – О чём ты хотел со мной поговорить?
