С юга надвигались тучи, из окна замка были видны далёкие косые плети дождя, что покрывали дальние земли и леса с тонкими лентами рек, убегающими дальше, к востоку. Но солнца мы уже давно не видели, и всякий Светлый с замиранием сердца ждал, когда наши силы двинутся навстречу Тёмным. А меж тем мы ещё не были к этому готовы, в том числе не был готов я. Мне было безумно страшно и негде было спрятаться от этого всепожирающего чувства, от этого невыносимо-тягостного ощущения. Одно дело было защищать свою шкурку и сражаться за неё без мысли о том, а совершенно другое — по своему решению и решению Совета отправляться на настоящую войну, где надо убивать, где убийство — обычная вещь, обыденность. И этот мир это почти что одобряет, если речь идёт о вражде между Тёмными и Светлыми расами. Наконец дождь зашелестел и по крышам замка, притихшего и мрачного, ударил в окно своими маленькими и прохладными ладошками, которые тут и там очерчивались на стекле, запотевшем от моего дыхания — так близко я стоял к окну, почти прижимаясь к нему кончиком носа, ощущая его нежную прохладу. Поведя плечами и потерев их ладонями, я отвернулся от окна, задёрнул шторы и взял со спинки кресла рубашку, принимаясь одеваться. А после почти с наслаждением закутался в теплую королевскую мантию, притушил маленькие пульсары.
- Ты куда? - Аэлирн поднял голову, встрёпанный, сонный, тёплый, мягкий, с отпечатком подушки на щеке.
И как хотелось забраться к нему и Виктору в постель, забыть обо всём, но нельзя. Нельзя. Подойдя к кровати, я уложил Павшего обратно и поцеловал его в лоб:
- Отдыхай, любовь моя. Совет жаждет видеть меня на троне – очередной разбор планов. Я скоро вернусь. Спите пока что.
Мужчина сонно заворчал и повернулся на бок, прижав к себе вампира и почти нежно погладив его по спине, на что Виктор отозвался вознёй и улыбкой. Поглядев несколько мгновений на мужей, я всё же направился в тронный зал, он же зал Совета, попутно почти автоматическим жестом возложив на голову венец, который обжёг пальцы, а следом — кончики ушей и лоб, но я уже и не обращал на то внимания. Советники восседали на своих местах, но привычного шума не было, как не было и ярких красок.
- Доброго утра, господа советники. Что на этот раз?
- Доброе, Ваше Величество, - мрачно отозвался со своего места Валенсио, - Тёмные пожгли земли близ Нира и направляются к Лесам Восходов.
- Ваше счастье, что я ценю вас, господин главный советник, и строго порицаю закон и право на убийство гонца с плохими вестями, - мрачно вздохнул я и уместился на троне, что своим чистейшим серебром незамедлительно обжёг ладони, а потому торопливо отнял одну руку и потёр лоб рядом с венцом.
Где-то я прочитал или услышал легенду о том, что в далёкие времена юности мира, но когда уже потребовалось собирать Светлых под одним началом, этот трон выковали лучшие эльфийские мастера, как будто бы желали дать понять оборотням, где их место — под ногами величественных, ловких и прекрасных эльфов. Но перевёртыши-короли, белошёрстые оборотни, доказали, что так же имеют право на трон, как и остроухие. И с тех пор пошла традиция — в эльфийском роду корона передавалась по наследству старшему ребёнку монарха, но если вдруг появлялся кто-то вроде меня, то он мог предъявить свои права на трон. А встречая отказ, вполне мог потребовать испытание поединком. Таких историй было множество, и это ранило меня немало — такие междоусобицы вносили разлад куда больший, чем любая война. И мне ещё немало повезло, что нынешний эльфийский принц — неразумный младенец.
- Думаю, вы бы только оказали ему услугу, - тихо фыркнул мастер искусства со своего места, прерывая мои мрачные и отдалённые размышления. - Не хотелось бы, чтобы господин Валенсио ощутил на себе весь кошмар пыток и гнева Тёмных.
- Отставить упаднические настроения. Тёмные не доберутся сюда, даже если мне придётся умереть за это. Так что предлагаю собраться с силами, доложиться и перестроить наши планы по поводу контратаки.
Вялое шебуршание прозвучало уныло и тоскливо, однако Совет в самом деле отложил в сторону все свои мрачные шуточки, и я наконец без официальностей пересел к ним за стол, подперев голову рукой, пытаясь перебороть зевоту, тоску от дождливой и прохладной погоды за окном. Вести оказались не такими мрачными, как я мог подумать, но всё же хорошего было мало — земли возле реки Нира были разграблены и сожжены, те, кто стоял в обороне, немного их потрепали, но до нас дошли вести о том, что их армии слишком велики.
- Кто-то обмолвился о драконе, - тихо проговорил Валенсио.
- Чушь, драконы давно уснули или ушли в другие миры. И у Тёмных нет таких сил, чтобы пробудить этих тварей.
- Я бы готовился к худшему.
- Что ж, предположим. Я предполагаю, что вы все прекрасно знаете о том, каким образом убить дракона так, чтобы он не успел уничтожить все наши земли. Так что я вас внимательно слушаю.
