Ответом мне было молчание, и я прекрасно понимал, что это вовсе не знак согласия. Проведя по лицу ладонью, я придвинул к себе карту и принялся изучать её взглядом, скользя следом пальцами по шероховатости. Теперь нас с армиями Тёмных разделяли только обширные леса Восходов, протянувшиеся от гор до побережья широкой полосой, да речные долины, на северных границах которых, рядом с Западными предгорьями, и располагался наш город. Жители диковатых, но прекрасных чащоб — боевые, свободолюбивые и вздорные лесные эльфы и их собратья-оборотни. Там не было городов, но были мобильные лагеря, охотники знали толк в искусных ловушках, умели приручать зверей и птиц, могли в случае чего натравить их на Тёмных, но я пока не мог с уверенностью сказать, что же можно ждать от них самих. У них не было местных правителей, но были старшие, кто хранил знания и был источником мудрости, почти как королевский Совет, однако они были верны мне, и я мог быть спокоен. Миролюбивые и жаждущие спокойствия и процветания лесные наши братья скорее бы умерли, чем согласились принять власть Императора. А дальше, следом за небольшими городками и малыми цитаделями в устьях рек, уже наши земли, основная мощь и сила Светлых. Я рассчитывал на помощь гномов, но их король упрямо молчал, то ли не желая знаться с королём-оборотнем, то ли раздумывая над тем, стоит ли переходить дорогу алчущим крови Тёмным.
- Мы должны выдвигаться в ближайшие дни, чтобы добраться до северных границ лесов Восходов, а там объединить свои силы с охотниками. Согласны ли грифоны защищать Западные Предгорья? А друиды с побережья? Есть от них какой-то ответ? Или они опять до безумия увлеклись своими листочками и решили закрыть на войну глаза?
- Друиды и грифоны ответили согласием, Ваше Величество.
- Хорошо. В каком состоянии маги? Готово ли снаряжение и эликсиры?
- У нас небольшая проблема, - тихо и крайне виновато проговорил маг, потупившись и прикусив губу.
- Проблема?! И вы мне говорите об этом только сейчас?! - рыкнул я, поднимаясь рывком со своего места. - Чёрт побери, Тёмные уже как три недели грызут наши территории, а вы спохватились только сейчас?
- Простите, милорд, мы никак не думали, что это будет иметь такие серьёзные последствия и будет так важно.
- Степень важности проблемы определять не вам! Выкладывайте, в чем дело. Может, мне удастся предотвратить последствия вашей оплошности.
Маги мялись, пару мгновений шептались, затем поднялся главный алхимик:
- Дело в том, что… в наших землях не так давно объявился живой исток. Источник магии в смертном теле, обладающий огромным потенциалом. Мы немедленно обратились к нему, и он согласился помочь. Всё было идеально, покуда… покуда не явились вы. Наша сила рядом с ним возрастала во много раз, но он вдруг исчез. Сбежал. Следопыты установили, что он бежал к армиям Тёмных.
Тихо стрекотал по стёклам дождь, почти вкрадчиво выл ветер, и мне даже казалось, что я понимаю его речь, и она казалась мне слаще всего на свете, успокаивала тогда, когда я готов был обратиться и разорвать всех на куски. Сделав несколько глубоких вдохов и сильных выдохов, я всё же обернулся к притихшим советникам:
- Что ещё?
- Собственно, это всё, милорд. Эликсиры есть, маги готовы, но теперь, когда Истока рядом нет, когда он на вражеской стороне, наши шансы почти что равны нулю.
- Может, кто-нибудь ещё хочет сообщить мне радостные и важные вести? - тихо поинтересовался я, глядя за окно, где вовсе не летняя полутьма и сырость правили бал, размывая дороги, смывая запахи.
- Да, милорд, - через некоторое время проговорил Валенсио. - Кое-кто желает с вами говорить. С глазу на глаз.
- И кто?
- Я не имею права говорить. Я лишь могу сопроводить вас. Это в замке. В подземельях.
- Ещё немного и я начну думать, что вы желаете отдать меня на растерзание подземным тварям, чтобы без боя сдаться Тьме. - Я присел на ступенях подле престола и поднял взгляд на Совет. - Ступайте. Собрание окончено. Завтра, максимум — послезавтра мы должны выступать, иначе всё будет потеряно.
Совет был закончен, почти все советники разошлись, остался лишь Валенсио, и он, кажется, умудрился задремать. У мужчины был измождённый, разбитый вид, и то не могло меня не волновать, как короля. Давший клятвы, теперь я, как-то сам того не замечая, старался заботиться о своих подданных, даже таких упрямых, как Главный Советник.
- Что такое, Валенсио? Ты не спал ночью? - присев на край стола рядом с мужчиной, вкрадчиво поинтересовался я. Эльф вздрогнул, подобрался и распахнул синие глаза, полные сладкой дрёмы, дымки мечтаний. Он покачал головой, и неизвестно было, пытался он убедить себя или меня, но если меня, то это у него не получилось. - Я же вижу. В предвоенное время мне, как молодому королю, нужна любая поддержка. Особенно от таких, как ты.
- Что же, канцлер больше поддержку не оказывает? - упёрся Валенсио, поднимаясь со своего места и откидывая с плеча прядь волос.
