Казалось, ждать пришлось вечно, и время растягивалось, как застывающая карамель, когти мои уже исполосовали землю, хвост то и дело нетерпеливо подрагивал, однако более я не мог себе позволить такие детские мелочи. Я чувствовал приближающуюся какофонию запахов и понимал, что вот оно! Ещё немного и тогда всё начнётся, дороги назад не будет. Возбуждённая дрожь прошлась по телу, мне даже показалось, что шерсть моя вздыбилась. Но радовало понимание того, что, если бы я не знал, кто и где расположен, что поручено делать, то я бы даже не смог сказать что-то об этом — лес был весел и тих, где-то пели птицы, стучал по коре дятел, тут и там в траве начинали стрекотать сверчки. В сгущающейся темноте я видел, как приближаются Тёмные. Среди них было не так уж и много всадников, но они были вооружены длинными копьями, чуть позади них неторопливо шли лучники-дроу, где-то над ними слышались крики гарпий, я чувствовал запах упырей, и задние лапы начинали предательски болеть, напоминая о том, что было когда-то, о том, с чего всё началось. И замыкали это гордое и неторопливое шествие ликантропы. И, пусть, мне казалось, что заметил я всё это с лёгкостью, их было много. Слишком много. И меня даже передёргивало, когда я пытался представить размер той армии, что ожидалась. Всё же, это обнадёживало. Но вот, они замерли, вперёд двинулись лучники, и я припал к земле, ожидая нужного мгновения.
- Зажигай! - донёсся до меня отдалённый приказ кого-то из Тёмных. - Стрелять по сигналу!
Начали вспыхивать огоньки, поглощая наконечники, а затем в воздух взвились сотни и сотни стрел, и меня невольно пробрало до костей, когда огни осветили тучи гарпий, что парили над Тёмными. Радовало лишь то, что следопыты привели с побережья друидов. И те, и другие отлично управлялись с птицами, и сердце моё билось спокойнее от мысли, что стоит гарпиям подлететь поближе и они познакомятся со стаями огненных птиц, которых растили друиды, позволяя кормиться собственной магией. Вспыхнули верхушки деревьев, и это был хороший сигнал для начала действий, но мне и моему отряду, ещё рано было бросаться в бой. И тогда, когда лес начинал полыхать, раздался свист стрел, резкий и оповещающий о скорой смерти. Похоже, Тёмные не ожидали такого, раздавались вскрики, лучники падали на землю, несколько лошадей упало, придавливая всадников, а стрелы всё свистели и свистели. Следом из-под лесного покрова ринулись всадники да с такими лихими выкриками и свистом, что мне невольно стало радостно, захотелось кинуться вместе с ними в бой, но всё ещё было слишком рано. Они топтали лучников, однако не всё было так радужно, как показалось в первые мгновения, те, пытаясь скрыться за всадниками и пешими, успевали выстрелить хотя бы по разу. И, пусть то были не слишком меткие выстрелы, нескольких десятков наездников мы лишились. Может, даже полусотни. Тёмные, отойдя от первого шока, начинали двигаться вперёд, пытаясь оттеснить нас дальше в лес, раздавались вопли рассерженных гарпий — лесные охотники всё не останавливались, поливали их дождём из стрел, не желая подпускать ближе. Конечно, одна такая дамочка в воздух поднять не могла, да и особого вреда хорошо обученному воину не успевала причинить, но если их было хотя бы шесть штук, это могло стать приговором — поднимали в воздух и разрывали, либо валили на землю и пытались вырвать всё, до чего дотягивались. Раздался гул рога, и на Тёмных начали заходить с флангов остатки всадников, зажимая их, давая возможность либо гнать их назад, либо заманивать в лесные ловушки, тщательно подготовленные следопытами. И именно тогда, когда наконец эльфы вперемешку с оборотнями выбрались из-под полыхающих верхушек деревьев, пришёл и наш черёд.
