Голос показался мне настолько самодовольным, что стоило фразе кончиться, как я обернулся на слух и с размаху залепил наглецу оплеуху. Пару секунд царило молчание, затем взорвавшееся смехом.
- Ещё раз ты так сделаешь, я собственноручно тебе патлы повырываю, - грозно пообещал я.
- Как будто после этого я стану снимать тебя с деревьев, - передразнил меня мужчина, который оскорбительный удар перенёс на удивление стойко и спокойно, даже вновь нагло улыбнулся мне, притягивая и мгновенно целуя.
На глазах у такой толпы, вдохновенно замолкшей, это было… не то что бы очень приятно, щекотало нервы, однако в чём-то даже возбуждающе и романтично. Однако и дальше наслаждаться мгновениями было непозволительной роскошью, и вскоре мы уже галопом пересекали долину, направляясь прямо к Хэрэргат. Дорога наша плавно уходила вниз, сперва это казалось блажью - и лошадям, и оборотням было легко держать постоянную скорость и не выдыхаться. Следом трава на склоне начала редеть, пока вокруг нас не оказалась сплошная тёмная земля, всё выравнивающаяся, и впереди уже было видно, как начинает она подниматься.
- Это низина Ветра, - пояснил мне Аэлирн, чуть подавшись вперёд и задорно улыбнувшись. - Дальше - хуже.
Я лишь раздражённо повёл плечом и приподнял голову. От бешеной скачки всё тело уже ныло, особенно - задница. Конь хоть и нёс меня предельно мягко, но такой неумелый седок, как я, был обречён первое время подлетать в седле и отбивать собственный копчик. Стремена натирали ноги даже сквозь сапоги для верховой езды, зубы стучали друг о друга и наверное лишь чудом пока что не вылетали; голова то и дело отзывалась острой болью на малейшее движение, и я уже молился о том, чтобы случился привал, хоть и предполагалось, что до самого жуткого леса останавливаться не будем. Начало грохотать. И не вдалеке, предупреждающе, а почти над самыми нашими головами. Молнии слабо посверкивали во всё сгущающихся тучах, а затем начали падать тяжёлые, холодные капли. Они скатывались за шиворот, били в самое лицо, затекали в рот, размывали бесплодную землю, замедляли нас. И вскоре всё же пришлось сделать короткую остановку - чья-то лошадь, совсем выбившаяся из сил, споткнулась, рухнула на землю, и вслед за ней начал сбиваться строй. Двое животных погибло, а у эльфа, чья кобыла не справилась, и вовсе сломалась нога под её весом. Лекари расстарались на славу, однако время было безвозвратно потеряно - на лечение, на построение и возобновление пути, на то, чтобы решить, с кем поедут пострадавшие, потому как животины сломали себе ноги и их пришлось добить.
Дальше пришлось ехать едва ли не шагом. Земля вздымалась здесь особенно круто, покрытая мелкими камнями, которые вечно ускользали из-под копыт лошадей, но и эта преграда осталась позади, не став, меж тем, последней. Вскоре начали попадаться крупные камни, едва не валуны, из-за которых приходилось ехать по одному в ряд, а потому мне было особо тревожно в те моменты, когда Аэлирн скрывался из вида, и я был открыт всем ветрам, начинал ёрзать. И конь мой это чувствовал, часто начинал упрямиться. Дождь лил всё сильнее и сильнее, мне становилось всё более зябко с каждым мгновением. Смог я вздохнуть свободно лишь тогда, когда валуны остались позади, и Аэлирн вновь оказался по правую руку от меня, хоть его встревоженный вид прибавил пищи для размышления. Мне наконец открылся вид на зловещую долину Хэрэргат, хоть дождь сильно мешал взгляду. С виду это была самая обыкновенная долина, ничем не отличающаяся от той, что мы уже успели пересечь, но сам воздух уже здесь был тяжёлым, заставлял содрогаться от ужаса и думать о том, как бы поскорее повернуть назад. Я поднял руку, призывая всех остановиться, затем замер, прислушиваясь к происходящему. Фыркали кони, били копытами по влажным камням и земле, шелестела вода и изредка начинал завывать ветер. Ни птиц, ни зверей. Ничего. Оперевшись на луку седла и склонив голову, я стал ждать, зная, что и Пируасэль, и Майлур поймут остановку правильно и рано или поздно подъедут ко мне. Воины сохраняли молчание, напряжённо молчал рядом со мной и Аэлирн, выпрямившись.
- Ваше Величество? - наконец раздался перестук копыт и голос Майлура. - Что-то не так?
- Я не вижу ни разведчиков, ни охотников. Так и задумано? - тихо проговорил я, дабы не вселять панику в сердца тех, кто шёл за мной, возможно, на верную смерть.
- Нет. Они уже должны были разбить лагерь в роще и послать двоих обратно к нам. Солнце уже у горизонта.
- Что ж, отправляемся. И будем надеяться, что облюбованное ими место стоило того, чтобы не оповещать нас ни о чём, и это вовсе не происки местных зверюшек или, что хуже, Тёмных, - сухо бросил я и выпрямился, вновь поднял руку и ударил коня под бока пятками.
