Во рту чувствовался отвратительный привкус не слишком хорошо очищенного алкоголя, а когда он попытался сплюнуть вязкую вонючую слюну, на зубах заскрипел песок. Вистан стал осторожно ощупывать здоровенную шишку на лбу и зашипел от боли, когда неловко двинул рукой. Кровь на руке была уже засохшей, из чего можно следовало сделать вывод, что он на некоторое время отключался. Вистан хотел спросить у инструктора о случившемся, но слова застряли в горле, как только взгляд соскользнул с окровавленной ладони. Открыв от изумления рот, парень рассматривал окружающий пейзаж и крутил головой по сторонам, стараясь охватить как можно большее пространство. В очередной раз, повернув голову влево, он наткнулся на мрачный взгляд Харди.
— Потрясающе! Вы это видели, сэр?
— Да, — сухо сообщил инструктор, — неоднократно.
— Получается, мы прошли границу и оказались по ту сторону?
— Да… Радуешься ты чему?
— Просто…, — смутился парень. — Никогда такого не видел.
— Любуйся…
— У меня вопрос, сэр. Как я ухитрился отхлебнуть из вашей замечательной фляжки, даже не заметив этого?
— Понравилось?, — натужно выдавил из себя Харди.
— Вы не обижайтесь, сэр. Честно говоря, та ещё дрянь. Мой отец занимался в Долине перегонкой и очисткой алкоголя, а я несколько лет помогал ему и знаю в этом толк. Не как потребитель, конечно. Я сам не пью, но по запаху сказать могу многое. Меня, наверное, действительно надо было стукнуть по голове, иначе я по доброй воле не стал бы это пить, — засмеялся Вистан. — Не в обиду будет сказано, сэр.
— Рассказали бы — не поверил, — тем же голосом проговорил инструктор, не отрывая взгляд от собеседника. — А тут сам видел и слышал.
— Да, интересное место, — согласился Вистан. — Жаль ребята не видят.
— Я не об этом. Парень, по-моему, настало время задать тебе один вопрос.
— Спрашивайте, — легко согласился он. Настроение было хорошим, даже голова почти не болела.
— Признайся, ты знаешь, куда нас тащит голем?
— Здесь надо уточнить, сэр. — Вистан загадочно улыбнулся и поднял вверх указательный палец. — Я знаю к кому, но я не знаю — куда. Большая разница, согласитесь.
— Большая… К кому же?
Он уже открыл рот, чтобы ответить, затем нахмурился, пожал плечами и сказал:
— Так вы уже знаете.
— Да… Мог бы и догадаться. Поверить только сложно.
— Вы так и не сказали, зачем я пил эту…, — Вистан скривился и сплюнул.
— Это единственный способ спастись от раздражения носоглотки, если вдохнул сухие колючие частицы, которые всегда присутствуют на пограничной стене. — неохотно ответил Харди. — У всех охотников в стандартное снаряжение входит фляжка со спиртным.
— А как вы мне её предали? Я же…, — он засмеялся и скорчил рожу, изображая удар по каменной руке голема.
Инструктор покачал головой, несколько раз шумно выдохнул воздух, потом натянуто улыбнулся и почти ласково сказал:
— Ты сам у меня её взял. Выхлебал всё, что оставалось, а затем вернул.
— Правда?, — он был озадачен. — Я у вас сам её попросил?
— Конечно. А после того, как выпил, — усмехнулся Харди, — ты сказал не своим голосом: "Если не поможешь уберечь парня, то очень быстро узнаешь, что такое ад".
— Не своим?, — вновь засмеялся Вистан. — Я не умею подражать чужим голосам. Вот Лейн — настоящий мастер!
— Был…
— Что вы сказали, сэр?
— Неважно. Как самочувствие, разведчик?
— Хорошее!, — завопил Вистан. — Настроение бодрое! Какие будут приказания?
— Отдыхай, — распорядился Харди, — после того, как немного протрезвеешь, я расскажу всё, что ты должен знать о здешних местах, пока мы опять не угодили в какую-нибудь переделку. У тебя фляга с водой сохранилась? Молодец. Кровь с лица смой, только не трать много воды. Неизвестно, когда ещё удастся пополнить запасы.
— Так это, оказывается, деревья такие. — Вистана разбирало любопытство. Хотелось больше узнать относительно обитателей этого необычного места. — Совсем не похожи на наши. Ну, разве что на огромные уродливые ивы, которые я заметил возле озера.
— Если быть точным, то это — кустарники. Древесного ствола, как такового у здешних растений нет. Корни почти не прорастают вглубь земли и, по большей части, находятся на поверхности. Вот это огромное основание, с вершины которого тянутся вверх тонкие ветви, всего лишь здоровенный ком земли, опутанный снаружи обширной сетью корней, корешков и корешочков.
— А демоны, откуда берутся?
— Видишь кое-где утолщения на корнях? Из них могут образоваться зародыши новых кустов, если старое растение начнёт погибать. Тогда зародыш освобождается и подыскивает для себя новое место, где он сможет зарыться в землю и дать жизнь новому растению.
— Тогда, почему они так опасны для людей?
— Они и друг с другом не ладят. Если демон повстречает ещё кого-нибудь из себе подобных, то он нападёт на него. Они будут драться насмерть до тех пор, пока из двоих не останется только один. В качестве приза за победу он съест побеждённого.
— Зачем?
