— Не успел, — признался Вистан. — Услышал сигнал, и сразу сюда.
— Пройди немного вперёд и выгляни за угол. Что видишь?
— Плохо видно. Как будто ветки ивы вниз свисают, сэр. А что там?
— Видимо, одно из местных растений. Интересно. Я таких никогда раньше не встречал. Корни не оплетают земляной холм и формируют подобие ствола. Ветви свободно свисают вниз, и это очень странно.
— Почему? Мало ли какие бывают деревья?
— Ты же несколько дней провёл в закрытом лесу, — укоризненным тоном произнёс инструктор, — мог бы и заметить, что кустарники там не отличаются особым разнообразием. Каждый из них, так или иначе, участвует в формировании границы леса. Ни одна веточка просто так без дела не висит.
— Это опасное растение?
— Тоже мне разведчик, — кисло поморщился Харди. — Учись наблюдать объект не по частям, а в целом. На его ствол внимание обратил?
— Можно я ещё понаблюдаю. — Вистан выглянул из-за угла и пригляделся. — Кривой весь. Шевелится там что-то в нескольких местах. Я понял, сэр! Это те самые зародыши растений?
— Тише! Они… Пока не активны. Если сунемся ближе, могут отпочковаться и напасть.
— Ясно. Может, пойдём к другому углу постройки?
— Куда-то нам идти всё равно придётся. Давай, следом за мной. Поглядывай за тылом.
Харди ловко прокрался вдоль древней каменной кладки, несколько мгновений вглядывался в туманный пейзаж за углом, потом повернулся к Вистану и сказал:
— Чисто. Тихо, по стеночке, двигаемся дальше. Так меньше шансов, что нападут со спины. Согласен?
Парень не возражал. Он опирался на стену, неизвестно как оказавшуюся в самом сердце закрытого леса и чувствовал незримую поддержку, словно постройка и была создана для того, чтобы прикрывать его тыл. Казалось, не было ничего более родного здесь, чем холодные каменные блоки, покрытые слоем липкой слизи. Даже солнце, которое властитель здешних мест — туман — лишил возможности согревать и освещать, не могло сравниться с созданием человеческих рук.
"Вистан! Остановись!".
"Молли? Молли!!! Я так по тебе…".
"Я знаю. Слушай меня внимательно. Ты уже совсем рядом. Скоро ты увидишь очень яркую вспышку света. Запомни её местоположение. Именно туда тебе предстоит бежать. Бежать со всех ног. Бежать так, как ты никогда в своей жизни ещё не бегал. От этого зависит твоя жизнь".
"Я понял. Молли, как же я рад…".
"Ты не понял! Здешние обитатели не слишком дружелюбны. Вспышка ненадолго замедлит их, но не остановит!".
"Не сердись… Я буду стараться. Нужно рассказать командиру".
Вистан попытался окликнуть ушедшего вперёд инструктора, но не смог вымолвить ни слова.
"Что за шутки, Молли? Я по твоей милости теперь не могу говорить?".
"Можешь. Тому человеку необязательно знать то, что я тебе сообщила".
"Не понял? Ты хочешь оставить его здесь?".
— Эй, парень, ты куда подевался?
Не дождавшись ответа, Харди вернулся и, взглянув в лицо Вистана, сказал:
— О! Да я, похоже, попал в самый разгар семейной ссоры. Неужели дошли до раздела имущества?
"Мне не нужен этот человек, но польза от него будет. Он побежит следом за тобой и отвлечёт на себя внимание. Тогда у тебя будет шанс спастись".
"Молли! Это… Это бесчеловечно! Я не могу так поступить с Харди!".
"Вистан, неужели ты меня больше не любишь? Вспомни, как нам было хорошо вместе?".
"Я помню. Но, инструктор…".
"Он обязан оберегать тебя и, в случае необходимости, пожертвовать собой ради твоей безопасности".
"Ты требуешь, чтобы я предал своего командира!".
"Я легко могу заставить тебя это сделать. Не вынуждай меня".
"Молли, ещё слово, и я с такой же лёгкостью стану тебя ненавидеть…".
— Вистан, — прошептал ему в ухо инструктор, — слева движение. Приготовься.
"Приготовься. Сейчас будет вспышка. Беги сразу, как только увидишь. Удачи".
Яркий вспышка, гораздо более яркая, чем блёклое пятнышко солнца, прорезала туман. Источник света невероятной силы находился прямо перед разведчиками, отделённый от них широкой полосой стоячей воды. В мгновение ока со всех сторон легли длинные черные тени от не менее уродливых лохматых деревьев. Какое-то нелепое существо, похожее на большую кучу бараньих кишок, пытавшееся обойти их справа, замерло, накрыв своей тенью ещё одно такое же отвратительное создание.
— Бежим, сэр!, — изо всех сил закричал Вистан и бросился вперёд, подняв целую тучу брызг.
Здесь, к счастью, оказалось неглубоко, всего по колено, но дно было неровным, словно бежать приходилось внутри огромной плетёной корзины. Источник света стал терять яркость, замерцал и погас, вернув окружающему пейзажу его привычную размытость. Вистан оглянулся и увидел в двух шагах позади себя Харди. Инструктор куда-то забросил свой заплечный мешок и теперь двигался налегке, держа в руке хлыст.
— Бросай поклажу! Жизнь дороже!
Вистан кивнул, и уже потянул было лямку с плеча, когда почувствовал несколько быстрых несильных толчков по ногам. Сбросив груз, он рассчитывал прибавить скорость, но не тут-то было. Ноги едва двигались, с трудом раздвигая толщу воды.
— Проклятье!, — закричал Харди. — Это что ещё за гадость?
