Но и это еще не все. Еще курсант в ходе своих таежных скитаний обязан был голыми руками поймать хотя бы одного дикого зверя, голыми же руками умертвить его и обязательно выпить из него кровь. Звериная кровь — она питательна, она придает силы, а кроме того, поимка и убийство зверя должны придать курсанту уверенности в собственных возможностях, физических и душевных силах. При этом необходимо было знать, какого именно зверя лучше всего поймать и убить, потому что не всякая звериная кровь пригодна для употребления ее человеком. Лучше всего для этого подходила заячья кровь. А это означало, что курсант должен был поймать хотя бы одного зайца, убить его и выпить из него кровь. И обмануть здесь было никак невозможно. Во-первых, по возвращении курсант обязан был предъявить экзаменаторам обескровленную заячью тушку. А во-вторых, у вернувшегося курсанта в обязательном порядке брали специальную пробу крови и по ней определяли — пил или не пил курсант в ходе своих таежных странствий заячью кровь. Если обнаруживался обман — такого курсанта также немедленно отчисляли.
Из своего таежного экзамена Цветку обычно грезились два момента. Первый — это как он ловил в лесу зайца. Поймал он его на удивление легко. Цветку удалось набрести на заячью «квартирку» с выводком зайчат. Зайчата были совсем еще крохотными, и Цветок задумался, сгодится ли такой зайчонок, чтобы Цветку зачли экзамен. Да и не хотелось ему убивать зайчат — какая-то внутренняя сила яростно протестовала против этого. Но тут неожиданно появился взрослый заяц. Наверно, это была мать зайчат. И тут впервые в своей жизни Цветок убедился, что напрасно говорят, будто заяц — зверь трусливый. Ничего подобного! Заяц, если ему понадобится, храбр, отважен и зол. Заячья мама, как могла, пыталась защитить своих детенышей от невиданного в здешних местах зверя — человека. Она кидалась на Цветка, норовила вцепиться ему в ногу, яростно верещала, отступала и вновь бросалась в атаку. У Цветка была с собой толстая палка, и в конце концов ему удалось ударить этой палкой зайчиху. Удар получился сильным, зайчиха упала, и вторым ударом Цветок ее добил.
Зайчат он так и не тронул. Более того, ему припомнилось из его деревенского детства, что вроде бы другие зайчихи кормят и выхаживают чужих зайчат, не позволяя им погибнуть. Так заведено природой. Цветок, помнится, утешился этой мыслью и, держа в руках безжизненное тельце зайчихи, пошел дальше…
Второй момент — это когда Цветок вернулся в заранее условленное место. Вернулся он в установленный срок, и даже немного раньше — как и большинство курсантов. Молча, не глядя на экзаменаторов, он достал из вещмешка обескровленную тушку зайчихи и бросил ее наземь. Там уже лежали другие заячьи тушки… Отчего-то именно этот эпизод накрепко врезался в память Цветка. На траве вразброс валяются мертвые зайцы, а он добавляет к этой коллекции еще одного мертвого зайца, которого он поймал собственными руками и выпил из него кровь…
От грез Цветка отвлекли какие-то звуки. Вначале он их больше почуял, чем услышал, но затем услышал явственно. Звуки слышались из глубины тоннеля. Кажется, это было чье-то дыхание и чьи-то шаги. В обязанности Цветка входило подать сигнал при возникновении звуков в тоннеле. Он его и подал. Сигнал напоминал шелест крыльев огромной вспугнутой ночной птицы. За ним сразу же вспорхнула другая птица, затем — третья…
В темноте Цветок не видел, что сейчас делают его товарищи. Но он это прекрасно знал: они сейчас делали то же самое, что и он, — изготовились к схватке. Оставалось лишь дождаться, когда из тоннеля начнут возникать человеческие фигуры…
Вскоре они начали появляться. Вначале их было всего три. Три едва различимых во тьме силуэта осторожно вышли из невидимого зева тоннеля. Выйдя, они замерли, будто прислушиваясь и принюхиваясь к пространству. Впрочем, так оно, наверно, и было — они прислушивались и принюхивались. Это были разведчики. Чем они были вооружены, в темноте разобрать было невозможно, да, впрочем, это и не имело большого значения. Потому что спецназовцам и без того было ясно: никакое тяжелое оружие никто в тоннель не потащит. Даже пулемет. Тяжелое оружие будет лишь мешать. Да к тому же бандиты, скорее всего, возвращались с грузом, а потому тяжелое вооружение и вовсе было лишним. Значит, у бандитов при себе лишь стрелковое оружие. Скорее всего, короткоствольные автоматы либо пистолеты.
Тем временем разведчики, постояв, послушав темноту, ничего опасного в ней, похоже, не услышали и не учуяли. Один из разведчиков издал протяжный крик — так могла кричать неведомая птица, обитательница гор. Повторного крика не последовало — должно быть, именно так было условлено. И почти тотчас же из тоннеля начали возникать другие человеческие силуэты.
