Принц внезапно понял, как нелепо он, должно быть, смотрелся – незаправленная сорочка, взъерошенный вид, нож в руке. Господи, нож!
Ночной гость рассмеялся. Его смех был настолько мелодично нейтральным, насколько этого можно было ожидать от высокого человека в черном плаще и цилиндре. Смех удивительным образом шел своему обладателю.
– Простите, простите великодушно, – сказал он, делая примиряющий жест. – Ну, полноте, не смотрите на меня с такой жгучей ненавистью!
Принц смущенно отвел глаза.
– Конечно, вы могли бы меня очень сильно выручить, – продолжил незнакомец, иначе я не пришел бы к вам. И простите меня за поздний визит. Я не привык следить за временем и уже не первый раз подобным образом обескураживаю людей. Я только сейчас понимаю, что все приличные граждане уже давно спят.
– Но не я, – угрюмо заметил Принц. – Я, стало быть, не очень приличный.
– Ну что вы! – гость наградил его еще одним мелодичным смешком. – Вы даже слишком приличный. Настолько, что ваше приличие не позволяет вам уснуть. Могу я предложить вам работу?
Нож с грохотом упал на пол и чуть не вонзился Принцу в ступню. Возможно, даже этого было бы недостаточно для того, чтобы отвлечь его внимание в ту минуту. Кем был этот человек? Откуда он знал?
– А я не церемонюсь! – незнакомец слегка хлопнул себя по шляпе. – И вновь прошу вашего прощения! Вы, должно быть, оторопели от моей информированности? Верно? Я объяснюсь! Все просто, даже слишком – это ваш домовладелец любезно рекомендовал вас мне.
Принц немного расслабился. Это было похоже на правду – он становился слишком нервным, нужно было постараться держать себя в руках.
– Мы с Лоренцо знакомы давно, – продолжал человек в черном плаще, – и он ни разу меня не подводил. Именно в его квартирах неизменно обитают постояльцы с самым удовлетворительным набором качеств.
– Качеств? – переспросил его высочество.
– Именно, – кивнул его импозантный гость. – Ночь, день, зима, лето – все это совершенно не важно. Ярмарка талантов работает круглый год. Здесь я гарантированно отыщу хотя бы одну беспокойную душу в отчаянном поиске нестандартной работы. Душу, подобную вашей. Работы, подобной моей.
– И что же это за работа? – скептически поинтересовался Принц.
– Писательство! – преспокойно объявил его гость.
Принц не поверил своим ушам. Писательство? Вот так просто незнакомый господин ворвался ночью к нему в дом и предложил ему за деньги заниматься единственной вещью, что он умеет?
– Ха! – заметил незнакомец. – Я вижу, как вы оживились.
– Я скорее удивлен, – возразил Принц, который, тем не менее, и вправду очень оживился. – Это все очень странно и… – он запнулся, тщетно пытаясь подобрать слово, которое не прозвучало бы обидно.
– Подозрительно? – невозмутимо подсказал гость.
– Весьма, – вынужден был согласиться Принц. – И… Простите, а как вас зовут?
– Резонный вопрос! – восхитился незнакомец. – Зовите меня Сказочник.
Принц и не пытался скрыть возмущения:
– Знаете, все же это положительно смахивает на дурную шутку! Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен воспринимать вас всерьез?
– Запросто! Я назову вам больше.
Рука сказочника нырнула под плащ и извлекла оттуда неведомо как доселе остававшуюся незаметной толстую кожаную папку.
– Причина номер один – я всегда ношу с собой документы. Стал бы я идти на такую жертву ради мимолетного удовлетворения от удачного розыгрыша? Трижды подумайте! Я бы сказал – нет. А уж я себя знаю – я дюже ленюсь. Причина вторая! – и он резким движением раскрыл папку и вытащил из нее несколько листов, – я готовлюсь!
Принц невольно вытянул шею, стараясь заглянуть в документ. Гость услужливо протянул ему бумаги и снова отступил на шаг назад.
– Как вы скоро увидите, предлагаемое мною соглашение удивительным образом отвечает вашим пожеланиям. Вы хотите что-то возразить! Постойте! Мой верный слуга – мой же безграничный опыт, и его зачастую бывает более чем достаточно для подготовки удачной, как правило, первой редакции.
Он наклонился вперед и многозначительно постучал указательным пальцем по бумагам, которые Принц недоверчиво держал перед собой, словно опасаясь, что они испарятся прямо из его рук.
– И, наконец, третья причина! – важно объявил Сказочник. – И, пожалуй, самая главная. Я никого не тороплю.
– Поясните, будьте так любезны, – потребовал Принц.
– Элементарно! – согласился Сказочник. – Я не буду требовать от вас немедленного подписания. Никаких необдуманных решений, только четкое и безукоризненное понимание! Читайте Контракт сколько вашей душе угодно. Предлагайте и вносите правки, размышляйте, анализируйте – я всегда к вашим услугам. Я не меньше вашего заинтересован в том, чтобы сотрудничество получилось успешным.
Он поклонился.
– То есть вы можете оставить эти бумаги мне ночь? – скептически уточнил Принц.
– Именно так! – кивнул Сказочник. – Но, позвольте! Зачем же лишать себя сна? Выспитесь, и на свежую голову принимайте решение. Я буду ждать, сколько понадобится. Прочтите бумаги утром, а потом мы с вами поговорим. Как вам такое предложение?
