– Это не более, чем простая формальность, – заверил его Сказочник, – не стоит относиться к ней столь трепетно. Хотя, безусловно, такая совестливость делает вам честь. Поймите, что количество произведений для сборника установлено строго, и я вынужден считать каждую сказку.
– И тем не менее их размер не ограничен?
– Именно так. Размер каждой из них может быть любым.
При этом Сказочник хитро прищурился, но Принц не обратил внимания.
– Странно! – не поверил Принц.
– Неясно, – с улыбкой поправил его гость. – Одна законченная сказка стоит целого неоконченного романа, уверяю вас.
– Но далее текст еще более странный, – настаивал Принц. – Здесь говорится, что если я не успею завершить работу к августу будущего года, а новый Сочинитель, подхвативший мой долг, впоследствии не найдет вас до начала зимы, то вы допишете сборник самостоятельно.
– Так и сказано, – согласился Сказочник.
– А почему бы вам в таком случае не написать сборник самому? – спросил Принц. – Времени же еще предостаточно, более года.
– Это крайняя мера, – пожурил Сказочник сам себя, – я пишу слишком мрачно. Поверьте, это последнее, что нужно сборнику. Как вы сами заметили, время у нас есть. Неужели вы не напишите четыре сказки за год? К чему разговоры об исключительных ситуациях? Они есть в любом соглашении, и о них почти никогда не вспоминают.
– Но ведь кто-то задолжал вам одну сказку? Как это получилось?
– Это, увы, деловая тайна, и я не в праве ее разглашать. Заметьте, что из тех же соображений я не в праве разглашать третьим лицам детали и того соглашения, что подпишите вы. У вашего предшественника был абсолютно такой же документ – Контракт один, он лишь немного модифицируется по мере того, как наполняется сборник. Если вы не решитесь подобрать его долг, а его наследник не объявится до указанного мною здесь срока – что ж, я допишу материал самостоятельно. Но это совсем крайняя мера. Вы поймете это по мере работы.
– То есть вы не пытались разыскать его наследника?
– Как видите, – пожал плечами Сказочник. – Мне на столь важно, кто закончит работу. Учтите только, что, написав письменный отказ от ее продолжения, вы больше не сможете ее возобновить и де факто передадите свое право указанному вами лицу. Но это настолько несбыточный сценарий, что его и затрагивать как-то неловко.
– Отчего же не справился мой предшественник? – не сдержался Принц.
– Деловая тайна, – напомнил гость.
– А если я все же пропущу это поле? – уточнил Принц. – Не буду никого вписывать?
– Так нельзя, – отрезал Сказочник.
– Но вы же говорите, что это несбыточный сценарий? – продолжал давить Принц.
– Послушайте, – Сказочник откинулся на спинку кресла и зажмурился. Он был похож на человека, который вот-вот начнет терять терпение. Он открыл глаза и медленно выдохнул. – Милый Принц. Вы мне не доверяете. Я вижу это. Не доверяете абсолютно напрасно, смею вас заверить. С другой стороны, я понимаю вас. Обстоятельства нашего знакомства и вправду получились довольно спонтанными. И все же давайте не будем терять голову. Подумайте, поразмышляйте – стал бы я составлять контракт столь прозрачным образом, если бы хотел намеренно сбить вас с толку?
Принц молчал, не до конца понимая, что Сказочник имеет в виду. Тот пояснил:
– Стал бы я писать о предыдущем долге? Я бы просто назначил требуемую квоту в четыре истории и глазом бы не моргнул. Вы же сами сказали, что рубеж этот с учетом имеющегося у нас в распоряжении времени более чем достижим. Четыре сказки за один год, это же смешно. И тем не менее я преднамеренно проявляю предельную честность. В ответ я прошу лишь немного доверия. История с вашим предшественником случилась довольно-таки давно, оборвалась исключительно по его вине и едва ли когда-либо повторится. Я совершенно не лукавлю, называя статью о наследнике необходимой формальностью. Неправдоподобное событие уже произошло, вероятность его повторения ничтожно мала. Вы же наверняка изучали комбинаторику? Кроме того, вы ничем не рискуете. Вы не пишите необходимое число сказок, и проблема сразу становится моей. Я могу молча сидеть на месте и дожидаться вашего наследника, могу самостоятельно отправиться на его поиски, могу отыскать предыдущего. Могу, в конце концов, осквернить палитру манускрипта своим меланхоличным мазком. Но при чем здесь вы?
Принц безмолвствовал. Он чувствовал себя изрядно пристыженным.
– Давайте так, – Сказочник наклонился вперед в кресле и задумчиво потер переносицу. – Я даю вам время до вечера. Обдумайте все, не спешите, поразмыслите. Я вернусь после захода солнца и мы, если вы согласитесь с предлагаемой мною редакцией, подпишем ее, добавив все недостающие данные. По большей мере формальные и ни к чему вас не обязывающие. Если же у вас будут предложения по модификации… что ж, я открыт к обсуждению. Но поля о наследнике я, увы, убрать не могу. Требование Гильдии.
Принц не поднимал глаз от бумаг. Он снова ощущал себя маленьким мальчиком, которого снисходительно отчитывают за невыученный урок.
