Предложение было восхитительным, и Принц изо всех сил постарался это скрыть.
– Вот и чудесно! – одобрил Сказочник. – С вашего позволения и с повторными извинениями за столь неожиданную интервенцию, я убываю!
– Но погодите! – окликнул его Принц, когда Сказочник уже был в дверях. Тот почтительно обернулся, немного склонил голову и коснулся двумя пальцами полей цилиндра.
– Ваше высочество, чем еще я могу быть полезен?
– Как я найду вас? – уточнил Принц.
– Я приду сам, не тревожьтесь, – улыбнулся Сказочник.
– Вы рискуете не застать меня дома.
– Не тревожьтесь, прошу вас, – повторил Сказочник и был таков.
Принц запер за ним дверь, сложил бумаги на столе и задумчиво сел на кровать. Что-то показалось ему странным. Что-то, чего не должно было быть. Вся эта история попахивала каким-то дурно приготовленным розыгрышем… Существовало лишь одно лекарство от подобных обескураживающих приключений – глубокий и незаслуженный сон. Принц поспешил принять эту кисло-сладкую пилюлю.
И лишь когда он уже готов был с благодарностью провалиться в небытие, из клубка неприкаянных мыслей пробилось и высунулось одно неожиданное воспоминание. Сказочник сказал ему «ваше высочество». Сказочник знал, кто он такой.
Ночью Принц не сомкнул глаз.
Утром Принц со смутной надеждой посмотрел на стол, и обнаружил Контракт там же, где оставил его накануне. Он взял бумаги и не спеша пролистал их. Страницы были полностью покрыты убористым и разборчивым почерком, и только на последней оставалось немного свободного места для подписей сторон. Напротив имени «Сказочник» уже стояла замысловатая закорючка, напротив имени Принца, написанного полностью и со всеми титулами, еще было пусто. Принц неуютно поежился. Кем же был этот Сказочник? Не подослал ли его король Рихард для того, чтобы выследить беглеца и упрятать в фамильное имение?
Принц раздраженно хлопнул себя по колену. Все сходилось! Наверняка подлец уже строчил письма или, чего лучше, ждал его у дверей с целой оравой стражников.
Принц подошел к окну и распахнул шторы. Из его комнаты выход почти не просматривался, но на первый взгляд улице было безлюдно. Впрочем, это еще ни о чем не говорило. Его могли поджидать и внизу, и у дверей – везде.
Но для чего тогда нужно было придумывать эту схему и составлять столь подробный контракт? Неужели не было других способов его удержать? Зачем давать ему возможность скрыться? Было похоже, что Сказочник, наоборот, демонстрировал ему свою преданность.
Принц углубился в документ. Стук в дверь застал его за третьим прочтением. Он обреченно побрел отпирать.
Сказочник едва заметно поклонился и тут же проскользнул внутрь, без приглашения усевшись в единственное кресло.
– Ну, жду ваших впечатлений, – спокойно сказал он.
– Странный документ, – покачал головой наследник, пристраиваясь на уголок кровати, чтобы не стоять во время разговора.
– Приму это за комплимент, – сухо улыбнулся его гость.
Принц вздохнул.
– Давайте по порядку.
– Отчего же, я не возражаю. Я по-иному не умею, – согласился Сказочник.
Принц снова вздохнул. Он решил начать с очевидного.
– Что такое Гильдия сказочников?
– Это гильдия, которую я представляю, – терпеливо пояснил Сказочник.
– Где она расположена, кто ею руководит, как вы можете подтвердить свою принадлежность?
– Там сказано, – сказочник кивнул в сторону бумаг, – что «предъявитель сего является уполномоченным представителем Гильдии и волен вести от ее имени переговоры и заключать соглашения любого толка». Этого достаточно. Гильдия не привязана к дому, улице, городу или даже стране. Она просто существует. Также там сказано, что я как представитель Гильдии вынужден буду снабдить вас всеми уникальными писчими принадлежностями и инструментами. Вы как лицо, оказывающее Гильдии услугу по сочинительству, обязуетесь неизменно пользоваться предоставленными мною инструментами в целях надлежащего исполнения сего соглашения.
– Это требование мне тоже неясно, – заметил Принц. – Почему я не могу писать своим пером?
– Потому что таково условие Контракта. Вы вольны его не подписывать.
– А как я узнаю, что вы овладели документом на законных основаниях? Что он не поддельный? Что вы не украли его у правомочного представителя этой вашей гильдии?
– Вопрос справедлив, пусть и сформулирован дерзковато, – покривился Сказочник. – Поднесите Контракт к свету.
Принц непонимающе на него посмотрел.
– Ну же, – поторопил его Сказочник, жестом указывая в сторону окна.
Принц нехотя повиновался, не в силах сдержать любопытство. Он взял первую страницу и прислонил ее к окну, позволяя солнечным лучам упасть на бумагу и пройти насквозь. Чернила как будто потускнели, а за словами проступил контур какого-то рисунка. Принц присмотрелся. Линии сложились в лицо. Принц ошеломленно ахнул: тонкие усики, цилиндр, маленькие узкие глаза…
На листе за текстом был отчетливо и достоверно изображен портрет его гостя. Сходство было поразительным, несмотря на аскетичный характер рисунка.
Принц повернулся к Сказочнику.
