— Перебьются, — решительно отказался я. — Ты, дед, в своем уме? Я, по-твоему, что, действительно должен тут рыцарские турниры устраивать? Делать мне больше нечего…
— Неслух ты у меня, Федька, — вздохнул дед. — Погодь, я хоть бойцов Калымдаевых кликну.
— Да не надо, деда, мне и рыцарей за глаза хватит, — приладил я шлем на голову.
— Жалко тебе што ли? Ребятки сидят в казарме сиднем, скучают, а так хоть до ворот прогуляютси.
— Как знаешь, — отмахнулся я, накидывая плащ. С дедом спорить — никаких нервов не хватит.
На лужайке перед воротами сидели на лошадках два парня моего возраста. Я как-то машинально ожидал увидеть нечто, а-ля «Богатыри» Васнецова. Ну, знаете, такие суровые мужики в кольчугах, остроконечных шлемах, с копьями наперевес. Да куда там. Худощавые такие ребята щегольски одетые по последней местной моде. Сапоги с острыми загнутыми носами, штаны с люрексом, красные кафтаны, да шапки, подбитые мехом. Будто не на Кощея собрались, а на дискотеку.
Я приблизился к героям шагов на пять:
— Ну?
Рыцари-зомби охватили меня полукругом, а ребята Калымдая как-то ловко так, незаметно, просочились через ворота и завершили кольцо вокруг нас.
— Вы ребят, в гости пожаловали, — дружелюбно спросил я, — или по делу какому прибыли?
— Мы… это… — один из царевичей оглянулся по сторонам. — Воевать тебя пришли, Кощей, вот.
Калымдаевские парни откровенно скалили зубы, а рыцари дружно вытянули здоровенные черные мечи из ножен.
— А чего это вдруг? — удивился я. — Я с вами вроде не ссорился, а?
— Так ты ж — злодей!
— И что? Кто-то в злодеях ходит, работа такая. Кто-то — в дураках по лесам шляется. И я, хоть и злодей, на вас же не кидаюсь? Вы, ребят, ничего не напутали?
— Ну, ты же Кощей?
— Кощей.
— Ну вот!
— Что, «вот»? — мне уже начинала надоедать эта беседа.
— Воевать тебя пришли!
— Ну, давайте, воюйте, — хмыкнул я. — Только побыстрее, а то у меня еще дел жуть сколько.
Герои снова оглянулись:
— А ты своих воинов убери, а то так нечестно.
— Так я ж — злодей. Мне можно.
Всё, переговоры зашли в тупик.
Я шагнул к ним на пару шагов и доверительно произнес:
— Ребят, а вы случайно не царевен выручать из неволи прибыли?
— А что, тут и царевны есть? — оживились герои.
— А как же! Три наших и еще одна заграничная принцесса. Надо?
Парни пошептались, а потом спросили:
— А что, вот так просто и отдашь?
— С чего бы это просто? — возмутился я. — Давайте воюйте их. Или выкуп платите.
Герои поскучнели.
— А большой-то выкуп? — ради приличия спросил один из царевичей.
— По рублю за царевну и трёшку за принцессу. Я ж их тут поил-кормил, в расходы себя ввёл, надо бы компенсировать, а?
— Так это, — парни оживились, — и не дорого вовсе.
— Ну, я же не жмот какой, — отмахнулся я. — Практически по себестоимости отдаю. Берёте?
— Берём! — решились царевичи.
— Гюнтер! — заорал я. — Тащи бедных узниц, тут их освобождать пришли!
Пока мы ждали, я немного промерзнуть успел. Ветер такой пронизывающий, солнца нет и облака тяжелые низкие, бр-р-р… Пора под плащ свитер, какой одевать, а лучше вообще на зимний наряд переходить. Надо бы деду не забыть дать заявку на обновление гардероба… О, а вот и наши красавицы. Что ж они орут-то так?!
Девицы верещали хором совершенно неразборчиво, но крайне оглушительно.
— Дамы! Дамы! — замахал я руками. — Ну как вы себя ведёте? Что это за воспитание? Что о вас женихи ваши подумают?
Девицы тут же замолчали, а одна чернявая, робко переспросила:
— Женихи?
— Ага. Вон, два красавца-героя на лошадках сидят. Освободители ваши! А вы орёте… Ну какому же мужику охота в доме жену крикливую держать? Вы уж, девушки, счастье-то своё сами от себя не отталкивайте…
— А мы чё? — большая такая румяная девица сделала шаг вперед и заиграла бровями. — А мы и ничё. А только… — царевна окинула царевичей оценивающим взглядом и зашептала: — Больно щуплые какие-то женихи… А давай, Кощей, мы так у тебя в плену и останемси? — она заговорщицки подмигнула мне.
— Не-не, — выставил я перед собой руки. — Они ж меня победили просто насмерть! Никак нельзя! — И повернулся к героям: — Ну что, вызволяете из моего плена красных девиц-то?
— Ну, можно… — парни с некоторой опаской посматривали на особ царского рода. Только деваться им уже было некуда. Не отказываться же от подвига?
Я протянул руку ладонью кверху:
— Денежки вперёд.
Пока герои отсчитывали мои кровные, да пока я два раза пересчитывал горку мелочи, царевны довольно шептались, хихикали и многозначительно поглядывали на царевичей.
— Ну, мы пошли? — нерешительно спросил один из царевичей, когда я, закончив счёт, ссыпал мелочь в карман.
Я подошел к ним вплотную и тихо произнес:
— Ребят, ну так, чисто из интереса, а вы принцесс этих за собой на веревочке поведете или на лошадок посадите попарно, а сами уже рядом пойдёте?
Царевичи переглянулись и стали совсем уж скучными.
— А может, мы в другой раз за царевнами зайдём? — предложил один из них и тут же торопливо добавил: — А денежку ты себе, конечно оставь.
— Фигушки, — с удовольствием произнёс я. — Сделка заключена и обратного хода не имеет.
— Беда… — протянул второй царевич.
