В 1807-1808 годах, когда лиссабонский двор под угрозой наполеоновских войск покинул столицу Португалии и перебрался в Рио-де-Жанейро, население Бразилии составляло около 3 миллионов человек (половина из которых были рабами), примерно столько же, сколько и население Португалии. Затем произошло событие, уникальное в истории европейского колониализма: в 1822 году наследник португальского престола - после отказа от португальского титула к большому смущению своего двора - стал императором Бразилии под именем Педру I, первым главой нового независимого государства. Последующие десятилетия были отмечены многочисленными восстаниями рабов в стране, где уже существовало множество автономных сообществ, основанных беглыми рабами, начиная с Киломбу-дус-Палмарес в XVII веке, настоящей черной республики, которая просуществовала в горном районе более века, прежде чем уступила войскам, посланным положить конец этому подрывному эксперименту. Первый закон, предписывающий освобождение рабов в возрасте 60 лет, был принят в 1865 году после долгих дебатов. В 1867 году император Педро II произнес длинную речь, в которой поднял вопрос о рабстве, что вызвало возмущение в Палате депутатов и Сенате, где в то время преобладали богатые владельцы недвижимости и избиралось менее 1% населения, среди которого было много рабовладельцев.
Столкнувшись с новым всплеском восстаний рабов и угрозами роспуска, парламент Бразилии в 1871 году наконец согласился принять так называемый закон о свободной утробе, согласно которому дети, рожденные от матерей-рабынь, будут освобождены, что постепенно приведет к полной отмене закона. Владельцы матерей бенефициаров этого закона, известных как "ingenues", были обязаны воспитывать их до 6-летнего возраста, чтобы претендовать на государственную компенсацию, выплачиваемую в виде ежегодной ренты (juros) в размере 6%; в качестве альтернативы они могли держать молодых негров до 21 года, заставляя их работать без оплаты, в обмен на меньшую компенсацию. Тем временем продолжались дебаты о полной отмене рабства. С 1880 года в стране ощущалось напряжение, настолько сильное, что многие путешественники, побывавшие в провинциях Рио и Сан-Паулу в 1883-1884 годах, считали, что революция неизбежна. В 1887 году армия объявила, что больше не может справляться с восстаниями рабов и больше не будет арестовывать беглых рабов. Именно в этом контексте парламент принял решение о всеобщей отмене рабства в мае 1888 года, незадолго до падения императорского режима в 1889 году, после того как его покинула земельная аристократия, интересы которой он не смог защитить. Падение режима привело к принятию первой республиканской конституции в 1891 году.
С рабством было покончено, но Бразилия не видела конца крайнего неравенства, которое вытекало из него. Конституция 1891 года отменила имущественный ценз для участия в выборах, но позаботилась о том, чтобы лишить права голоса неграмотных, и это положение было продлено конституциями 1934 и 1946 годов. Это сразу исключило около 70 процентов взрослого населения из избирательных участков в 1890-х годах; исключенные по-прежнему составляли более 50 процентов населения в 1950 году и около 20 процентов в 1980 году. На практике не только бывшие рабы, но и бедняки в целом были изгнаны из политической жизни на целый век, с 1890-х по 1980-е годы. Для сравнения, Индия без колебаний ввела подлинное всеобщее избирательное право в 1947 году, несмотря на огромные социальные и статусные различия, унаследованные от прошлого, и несмотря на бедность страны. Отметим также, что если бы европейские страны, распространившие избирательное право на всех мужчин в конце XIX - начале XX веков, обусловили право голоса грамотностью, то значительная часть граждан (особенно в сельских районах и среди пожилых людей) была бы исключена. Кроме того, на практике требования к грамотности часто приводят к тому, что местные чиновники, отвечающие за регистрацию избирателей, наделяются чрезмерными полномочиями. Подобные требования использовались для того, чтобы не допустить чернокожих к голосованию на юге США вплоть до 1960-х годов.
