С последним вопросом Риччи обратилась к уже проверенному источнику информации – Джею, найдя его на площади, рядом с шатром из грязного бархата, настраивающим струны.
– На эти деньги вы сможете купить двух, в лучшем случае – трех лошадей, – сказал он, выслушав ее. – Я слышал, что некоторые собираются на Восток и продают лишнее имущество.
– Нам нужны четыре лошади, – хмуро ответила Риччи.
– Никто не продаст здесь обученную лошадь за ту сумму, что вы можете предложить, – покачал головой Джей. – Разве что больную. Или необъезженного мустанга.
– Мустанга?
– Необъезженного, – повторил он. – Но если кто-то из вас умеет объезжать диких лошадей, то это хороший выбор.
Риччи не имела ни малейшего понятия о процессе обучения лошади хождению под седлом, но рассудила, что поскольку у них нет другого выхода, то с объездкой им придется как-то справиться.
Она не задумалась о том, что Джей даже не спросил, каким образом им удалось получить места в охране пешими.
***
Арни умела не только распоряжаться людьми. Торговец лошадьми быстро проникся к ней доверием, и принялся рассказывать о том, как тяжело идет торговля, как много требуют объездчики и ловцы, которые еще не перебрались на восток, как опасна дорога до Йеллоустоуна и как задешево там покупают лошадей. При этом он, разумеется, детально изучал вырез ее блузки.
– Нам нужно восемь лошадей, – произнесла Арни, когда в потоке жалоб проскочила пауза.
– У меня почти нет объезженных лошадей, – вздохнул тот. – Всего только пара и то…
– Сойдут и необъезженные.
– Вы умеет объезжать лошадей?!
Риччи почувствовала запах прибыли… и работы.
В обсуждение включился Льюис, и после некоторого торга стороны пришли к соглашению: за объезд восьмерых мустангов они получают восьмерых по бросовой цене.
– Это сложно – объезжать лошадей? – спросила Риччи у Арни, когда все в общем было уже решено.
– Не для нас с тобой, – фыркнула та. – Сложное всего делать вид, что работа заняла порядком времени. Ты никогда не ломала чью-то волю? С животными еще проще, чем с людьми. А остальное – вопрос техники.
Риччи посмотрела через прутья ограды на теснящихся в загоне лошадей. Щиплющих травинки, фыркающих и трущихся друг о друга.
Сломать волю? Устранить внутренний стержень, который заставляет живое существо преодолевать, стремиться и противоречить чужим словам?
«Это всего лишь ездовое животное», – сказала она себе, но привлекательнее процедура выглядеть не стала.
– Я покажу тебе, – сказала Арни, по-своему расценив ее молчание. – Это просто. Льюис, подведи мне кого-нибудь.
Тот ловко набросил лассо, заарканил одного из обитателей вольера и подтащил его, злобно раздувающего ноздри, к ограде, давая возможность Арни установить прямой зрительный контакт.
– Ты подчиняешься мне, – произнесла Гиньо, глядя в большие карие глаза. – Ты подчиняешься человеку.
Она повторила эти слова несколько раз, и Риччи наблюдала, как с каждым разом в лошадиных глазах гаснет пламя стремления к воле. Арни замолчала, когда жеребец перестал бить копытом землю и рваться из петли, замерев на месте.
– Осталось лишь показать ему основные команды, – довольно улыбнулась она.
– И у меня тоже получится? – спросила Риччи слегка недоверчиво.
– Для этого не нужен дар. Достаточно быть контрактником. Анжи… Один контрактник, которого я знала, справлялся даже лучше меня.
Это обнадеживало. Риччи не собиралась показывать слабину, и делом чести стало для нее подчинить себе лошадей хотя бы для своей команды.
– Помочь? – спросил Льюис, красуясь на одном из объезженных коней торговца, которого тот выделил для помощи в работе. – Выбирайте лошадей, а я их подгоню. Только уж своих обучайте сами, пусть сразу приучаются слушать вас, и сами привыкните к ним.
Юли дернула Риччи за рукав.
– Я отдам тебе самую смирную и уже все знающую лошадку, – вздохнула она.
– Не обязательно, – фыркнула та. – У меня в детстве была та еще своенравная кобыла, так что я управлюсь с любой. И я хочу вон ту рыженькую.
– Хороший выбор, леди, – сказал Хайт, приложив пальцы к шляпе, и умчался за указанной добычей.
Риччи сглотнула, когда он притащил кобылу на веревке, и настала ее очередь работать. Как Льюис не натягивал лассо, рыжая все время дергала головой, и сбивала Риччи с мысли. В конце концов, она, не боясь даже удара копытом, перемахнула через ограду и сама вцепилась ей в гриву.
– Ты подчиняешься мне, – произнесла она как заклинание. Ничего не произошло, и Риччи поняла, что сейчас ее укусят. – Ты подчиняешься мне!
И почувствовала, как сопротивление ослабло.
– Ты подчиняешься человеку, – сказала она, понимая, что это, в самом деле, так.
– Отличная работа, – бросил Льюис. – Несите седло, леди. Кто следующий?
Риччи посмотрела на табун, выглядывая кого-нибудь, кто не выглядел бы так, словно с удовольствием откусит ей руку.
– Смотрите, капитан! – воскликнул Стеф. – Вон тот белый конь! Достойный носить капитана, не так ли?
– Альбинос? Плохой выбор, – прокомментировал Льюис. – Это не просто конь, это вожак табуна. С ним будут проблемы. Лучше посмотри на вон того черного здоровяка.
– Прекрасно, тащи его, – произнесла Риччи быстро.
