– Я не слишком хорошо помню историю, но, кажется, все эти личности… они плохо кончили? – осторожно заметила Риччи.
– Я училась на их ошибках. И на своих. И у меня есть то, чего не было у них.
– Твоя способность «приказывать»?
– И мое бессмертие, – добавила Арни. – Моя империя не распадется после моей смерти, потому что я не умру. Идеальная система.
– И тебе не надоест? Заговоры, интриги, заседания, отчеты… день за днем, год за годом, десятилетие…
– У тебя просто не тот склад характера. К лучшему для тебя или нет. Но другой. И это делает тебя хорошим союзником.
– Я пират, – ответила Риччи. – Нагрести золота и спустить за ночь – это ко мне. Многолетнее планирование – нет. От сложностей я предпочитаю уходить под всеми парусами.
Она рассмеялась, и Арни снисходительно улыбнулась. За ее плечами было более ста двадцати лет выживания и интриганства, а Риччи никогда не везло в военных союзах. Особенно тех, которые заключаются для того, чтобы было удобнее ударить в спину потерявшего бдительность врага. Ее попытка объединиться с Айришем закончилась плохо для них обоих, и после этого Риччи предпочитала полагаться исключительно на себя и на свою команду.
Чем менее серьезно воспринимает свою союзницу Арни, тем больше у Риччи шансов сохранить голову. Поэтому она продолжала строить из себя недалекую личность.
– Ты впрямь собираешься залезть на вершину горы из этой дыры? – спросила она.
Они повернули лошадей, и теперь вид открывался еще более красноречивый – ряды могильных холмов, под которыми лежали вперемешку солдаты, павшие от стрел дикарей и от дизентерии, и рабочие, полегшие в пьяной драке или от венерических болезней. Для такого небольшого поселка это было очень большое кладбище – если бы все его обитатели восстали из мертвых, население фронтира увеличилось бы вдвое.
Но Арни видела лишь перспективы.
– Именно, – кивнула она. – Лучшего способа проявить себя нельзя и придумать! Разве ты его не видишь?
– Лично я вижу, что мы в полной заднице. Мы не краю мира – мы за его краем. В этом плевке цивилизации, недоразумении, готовом развалиться от порыва ветра. А люди, которые застряли тут с нами, не только не собираются бежать, они пытаются идти вперед.
– И у них проблема, – подхватила ее спич пессимизма Арни. – Проблема, которую никто не ожидал, которая уже отправила на тот свет куда больше солдат, чем планировали в штабе, и заставляет простаивать рабочих. Некоторые люди в далеких больших городах теряют из-за этого большие деньги, и они со вниманием отнесутся к человеку, который решит эту проблему. Это и будет моим первым шагом на пути к вершине.
– Звучит так, словно ты собираешь лично притащить Лефницки в поселок за шиворот.
– Да, и повесить его на глазах толпы. На глазах всех жителей Йеллоустоуна. А потом привезти его голову в Счастливый и прибить над… ну, над дверями дома управляющего хотя бы.
– Ты не слишком много делаешь для того, чтобы это осуществить, – не удержалась от подколки Риччи.
– Я жду хода противника, – отбила выпад Арни и пошла в контратаку. – А ты, вроде как, собиралась отправиться дальше, на поиск разгадки тайны Вселенной, а вместо этого торчишь тут со мной.
– Мы пиратская команда, – напомнила Риччи. – После возвращения из похода нужно дать ребятам время покутить, иначе не миновать бунта. А нам предстоит тяжелый путь. Но ты, в отличие от меня, не можешь сидеть и ждать, пока он сам придет и тебе сдастся.
– Я и не собиралась, – заявила Арни. – Я устрою на него охоту, загоню его и получу его голову. И в этом мне нужна твоя помощь.
Риччи не проявила энтузиазма. Она собиралась всеми силами избегать подобных столкновений. Ее нехитрый план, конечно, раскусывался без особых усилий.
– Ты беспокоишься о том, что я могу объединиться с Эн… с Лонгой? –спросила она напрямую. Не слишком похоже на Гиньо, которую Риччи знала, и не очень-то вежливо.
– Тебе ведь нет разницы, чей меч заполучить, – ответила Риччи так же прямо. – Если у него есть меч.
– Есть, – ответила Арни. – Судьба не могла не пошутить надо мной. Но я все равно его получу! И есть существенная разница между ним и тобой, – добавила она.
– В том, что он не помнит твоих попыток его убить?
– Одну попытку, и успешную. Но дело не в старых обидах. Разница в том, что ты настроена идти дальше – и ты не будешь моим конкурентом. А он завязывает контакты с местными жителями, и это меня беспокоит.
– Он не знает про Экон.
– Я знаю про Экон, и все равно не горю желанием его искать, – возразила Арни. – Я получу меч, ты отправишься дальше, а он обретет покой.
– Допустим, план хорош, – кивнула Риччи. – Но я ведь могу отправиться дальше и без конфликта с дикарями. Их цель – железная дорога и поселенцы, которые собирают захватить их землю, а не проходящие путники.
– У них будет другое мнение на твой счет.
– Мне удалось договориться с тобой. Не думаю, что с ним будет сложнее.
– Что ж, может это будет хорошим решением, – сменила тактику Гиньо. – Если ты не боишься, что кто-нибудь из твоих приятелей получит стрелу в спину. И если ты готова оказаться в новом мире с пустыми карманами.
– На что ты намекаешь?
