«Он согласился?!» – она несколько секунд не могла поверить ушам. – «После всех угроз, после всех уговоров – согласился, перебросившись со мной парой слов?»
– Ты уверена, что он не приведет нас в ловушку? – спросил Вэл без малейшей попытки понизить голос.
– После всех наших блужданий я буду рада, что он хоть куда-то нас приведет, – хмыкнула Риччи. – А теперь пошли, Деймон, я хочу увидеть, что они нашли.
***
Риччи дернула на себя дверь, которую ей указала команда, поспешившая убраться подальше, осторожно пододвинула к проему фонарь и в его свете разглядела шевелящуюся серую массу, занимающую всю пещеру.
Инстинктивно она отпрянула назад.
– Что это? – воскликнула она, смотря на невозмутимого Деймона.
– Гигантские подземные черви, – ответил тот.
– Это я и сама вижу! Гигантские, подземные и черви. Что они тут в таком количестве делают?
– Думаю, это его домашние животные.
– Домашние животные? Я, конечно, поняла уже, что он двинутый, но зачем ему держать эту мерзость?
– Ну, – Деймон как будто замялся, что она наблюдала впервые, – думаю, он скармливал им тех, кто попался в ловушки.
«И нас бы скормил», – подумала Риччи с содроганием. Не хотелось бы ей закончить свою жизнь вот так – уж лучше стать частью барьера Экона или оружием против Тварей.
– Зачем? – глупо спросила она. – Чтобы не засоряли подземелья?
– Нет, – покачал головой Деймон. – Полагаю, они относятся к тем существам, которые способны перерабатывать плоть вечноживущих, и при этом съедобны для них же.
– То есть, – Риччи почувствовала, как ее волосы встают дыбом, – он скормил бы им нас, а потом…
– Съел бы их, – закончил Деймон. – Таким образом, он безопасно для себя употребил бы нас в пищу.
Риччи подавила приступ тошноты – очень несвоевременной, поскольку ее желудок пустовал с самого завтрака.
– Предлагаю не сообщать об этом остальным, – выговорила она, когда тошнота отступила. – Они и так не лучшего мнения о нем.
Деймон кивнул.
– А в этих пещерах встречается много существ, которые питаются Вернувшимися? – спросила она.
Если здесь водится еще какая-то опасная мерзость, ей точно стоит знать.
– Таких видов много, – ответил Деймон. – Многие из насекомых таковы. И не только в пещерах, кстати. Грибы и водоросли встречаются…
– Водоросли? – уточнила Риччи. – Ты же не имеешь в виду те водоросли…
– Съедобные водоросли, – кивнул Деймон. – Из которых в городе…
– Я поняла, – прервала его Риччи.
Теперь она знала, почему в Эконе не было кладбищ – и даже самого понятия захоронений. Зато были водорослевые фермы. Риччи теперь не собиралась умирать ни в подземельях, ни на поверхности.
– Ты уже переварила эту мысль? – спросил Деймон.
– Почти. А что?
– Просто, это все же… мясо. А я не ел мяса уже… годы?
– Ты предлагаешь… – Риччи махнула рукой на дверь, за которой скрывались постоянно шевелящиеся, безглазые, серые существа, сливающиеся в одну массу.
Она должна была бы почувствовать новый приступ тошноты, но она вспомнила запах жареного мяса от посуды Йенновальда и почувствовала, как желудок откликается.
– Я могу сделать это, – предложил Деймон. – Только одолжи меч.
– Ты сможешь есть после того, как видел это? – спросила она.
Девис кивнул.
– Я, пожалуй, тоже, – решила она. – Но остальные… они ведь поймут, откуда мы взяли мясо.
– В таком случае могут не есть, – пожал плечами Деймон. – Нам с тобой больше достанется.
Но никто не спросил, откуда они взяли мясо или почему оно выглядит так непривычно, и никто не отказался от своей порции. Только Йенновальд, с которым они, конечно же, поделились, бросил:
– Разделали плохо.
Риччи промолчала, не упоминая того, как близка была сегодня к тому, чтобы разделать его.
***
Переночевав в его пещере – Риччи придавила дверь в вольер с червями большим камнем, они отправились к подземному храму, ведомые Йенновальдом. Большой красный камень из ловушки лежал в сумке Стефа, который сумел вытащить его из замысловатого механизма, даже не активировав ловушку.
– Я не хочу сказать, что я тебе не доверяю, – произнесла Риччи, обращаясь к Йенновальду. Она не доверял ему ни на сотую долю эконкю, но слегка преуменьшила. – Но ты уверен, что мы идем правильно? Ты точно знаешь, где находится подземный храм?
– Найти храм Искателя просто, – ответил ей тот, не выглядя оскорбленным. – Прислушайтесь к себе.
«Я не верю в него», – не стала говорить Риччи.
Но она попыталась найти в себе новые ощущения – возможно, у нее есть какой-то внутренний компас? Но она не чувствовала тяги ни в каком направлении, только почти уже забытый прилив сил, словно Туманное Море осталось на много миль позади.
Риччи даже замерла, осознав вдруг – начавшее забываться состояние полной неуязвимости вернулось к ней. Она снова могла не спать несколько суток, на пару часов задержать дыхание, и если бы она сейчас сломала ногу, это стало бы проблемой не больше, чем на две минуты.
– Да, – сказала она. – Я это чувствую.
Храм Искателя существовал, и был действительно необычным местом. И они приближались к нему.
***
