Риччи понадобилась вся сила воли, чтобы остаться спокойной хотя бы внешне.
– Ты в самом деле собираешься… – она дала ему возможность, но Вэл молчал, и ей пришлось закончить самой. – …разрушить город?
– Да, – кивнул он, сияя. – Я хочу стереть эту помойку, уродливую и грязную! Мы с тобой построим новый, красивый и правильный мир.
Риччи напомнила себе, что логика безумия непостижима, даже если его огонь, светящийся в чужих глазах, непостижимо притягателен.
– Секунду… Как ты хочешь построить какой-либо мир после того, как потушишь солнце?
Вэл рассмеялся.
– С той силой, которую я получу, сделав это, я смогу зажечь его заново. Зажечь хоть десяток солнц.
– Ты собираешься стать богом?
– Я стану богом, – уверенно ответил Вэл. – А ты станешь моей богиней?
Риччи не была уверена, что ему понравится ее честный ответ.
– С чего ты взял, что справишься? – произнесла она. – Быть правителем трудно, а богом быть еще сложнее.
– Я сделал достаточно для того, чтобы им стать.
В голове Риччи как будто что-то щелкнула – и мозаика сложилась окончательно.
Она знала правильный ответ все это время – с самого первого убийства, вероятно. Но ее подсознание хранило отгадку от нее – или ее от отгадки.
– Это ты убил всех тех людей на улицах Экона? – спросила она. У нее было достаточно знаний, чтобы сделать выводы, но все же не полная уверенность. – Это ты – Палач?
– Мне нужна была их сила, – ответил Вэл, ничуть не смутившись и не выглядя пойманным на чем-то постыдном. – Но ее было слишком мало. Мне нужна вся их сила.
Риччи знала для чего – чтобы дольше удерживать тело Эндрю за собой, чтобы оставить его себе навсегда.
Она могла бы попросить его пустить в убежище свою команду – их сила все равно не перешла бы к нему, так что он бы согласился. Возможно, она убедила бы его предоставить место в этом странном ковчеге Деймону, упирая на его полезность, и даже – хоть и маловероятно – Йенновальду.
Но хоть Риччи и была пиратом, убийцей и просто беспринципной эгоистичной личностью, у нее имелись свои рамки.
– Прежде, чем я соглашусь, – сказала она. – Еще одна вещь.
– Хочешь взять с собой своих неодаренных приятелей?
– Да, – вырвалось у Риччи. – Но я говорю не об этом.
Он улыбнулся, абсолютно уверенный в том, что собрал флэш-рояль на руках. Но пока не пришло время вскрывать карты, она еще могла вытащить джокера из рукава.
– Устроим поединок, – сказала Риччи. – Не на смерть, а как тогда в лесу.
– Зачем тебе это? – Вэл, казалось, насторожился.
– Я не люблю массовые убийства людей, – честно призналась она. – Но я пират. Я держусь стороны тех, кто сильнее. Докажи, что ты круче меня.
Она улыбнулась, пытаясь сделать это игриво, а не угрожающе или беспомощно. Вэл улыбнулся в ответ, так что видимо у нее получилось.
– Если ты хочешь проиграть еще раз, я тебе это обеспечу, – сказал он.
Риччи вытащила из кармана кусок синей ленты, присвоенный ей в прошлый раз, и завязала волосы.
– Ну, а если ты выиграешь, – произнес Вэл, не прекращая улыбаться, – то, что хочешь в награду? Самой править городом?
– Я уже говорила Грейвинду, – вздохнула Риччи. – Мне не нужен этот город.
– Тогда что?
– Ну, – она сделала вид, что думает, – могу я назвать свое желание потом?
Вэл рассмеялся.
– Почему бы и нет? – сказал он. – Тебе все равно оно не понадобится. Вот только… без твоих колдовских штучек, идет?
Риччи все равно не собиралась их использовать, так что кивнула.
– Клянусь Искателем не использовать никакого Дара, – сказала она. – И беспрекословно подчиняться тебе в случае поражения.
– Клянусь Искателем драться честно и выполнить твое желание, если проиграю, – произнес Вэл, пожимая ей руку прежде, чем отступить на шаг и встать в боевую стойку.
Нет среди Вернувшихся слова более крепкого, чем скрепленного именем того, кто дал им Второй Шанс.
***
Поединок вышел коротким – еще короче, чем тот первый, на лесной поляне.
Меч вылетел из ее руки и с громким лязгом вошел в камень на три дюйма. Слишком далеко, чтобы Риччи могла достать его – она отметила это краем глаза, не разрывая зрительного контакта с Вэлом.
– Кажется, я выиграл? – спросил он с усмешкой, которая так нравилась Риччи.
Но он не опустил оружия.
Поэтому Риччи с улыбкой шагнула вперед, положила руку на его ладонь с мечом, привстала на цыпочки и поцеловала Вэла.
«В определенные моменты мужчина совершенно беззащитен перед женщиной», – сказала Арни ей когда-то и была права. Несмотря на меч в руках, Вэл оказался беззащитен перед ней.
Доля секунды – нырнуть рукой за отворот куртки, достать кинжал Джея и приставить его к горлу Вэла.
Теперь они оба были при оружии, но если мечу требовался замах – и время, но кинжалу достаточно было легкого нажатия. Такое ранение прикончило бы даже Риччи, которая умела останавливать сердце.
– Кажется, выиграла все-таки я, – произнесла она. – Поединок не закончен, пока он не закончен. Брось меч.
Торжество на лице Вэла сменилось изумлением.
Но не яростью и не страхом.
– Что еще ты хочешь? – спросил он, разжав пальцы и позволив оружию грохнуться на пол. – Кроме нашей любви?
