- И все-таки мне вас жаль, - не смог сдержаться Ричардсон. - В столь цветущем возрасте твердо решить пожертвовать жизнью ради достижения цели…
- Это мое осознанное решение, мистер Ричардсон! - ответила Нетти.
Нетти вернулась в гостиницу совершенно разбитой.
Вспомнила Шуйского и, пожалуй, впервые в жизни заколебалась. «Обреченная…» - подумала она о себе самой и помолилась перед сном.
Кнорре Шуйский влюбился безоглядно. Теперь ему даже в голову не приходило пойти на попятную. А частые встречи с Нетти Вудкок побудили его всерьез подумать о возможности войти в экипаж космического корабля «Комета».
Самым близким ему знакомым из космонавтов был Андрей Шувалов. Шуйскому оставалось только убедить его, что он и Нетти собираются пожениться и навсегда поселиться на Венере, и попросить его содействия.
После своего возвращения с Луны Андрей Шувалов уехал на Урал, где советские металлурги создали новые сплавы, которые при великолепной теплостойкости и жаропрочности оказались даже легче знаменитого сталолита.
Когда Шувалов вернулся в Москву, его сразу же навестил Кнорре Шуйский.
- Надо же, Кнорре! - искренне обрадовался Андрей Шувалов. - Каким ветром тебя ко мне занесло? Если не ошибаюсь, ты в моем доме был разве что лет десять назад?
- Да уж так получилось, - засмущался Кнорре, - я и сам корю себя за это…
Сев в предложенное ему кресло, Кнорре улыбнулся, сам не зная чему.
- Сердце мне вещает, что ты у меня неспроста! - засмеялся Шувалов. - Дай-ка попробую угадать причину. Ага - ты либо женился, либо собираешься жениться!
- Ну ты прямо мысли читаешь… - еще больше засмущался Шуйский и просительно взглянул на Андрея.
Тот посерьезнел и надел очки, что вообще-то делал очень редко.
- Решился наконец? Мама, Даренька, бегите сюда скорей!
Из соседней комнаты вышла Софья Антоновна, убеленная сединами женщина, - мать Шувалова, за ней прибежала сестра Дарья.
- Мама, ты представляешь, этот бирюк наконец-то решил жениться! - воскликнул Шувалов. - Просто поверить не могу!
Шуйский встал, галантно поцеловал руку Софьи Антоновны.
- Андрей совершенно не умеет хранить тайны, - в шутку пожаловался он, чтобы хоть что-то сказать
- И вовсе нет, - засмеялась Софья Антоновна. - О своей Оле он до сих пор ничего путного нам не поведал. Правда, мы и так все знаем, но все же… Андрей тоже вскоре женится, мы тоже ждем. Как хорошо, Кнорре, что вы зашли к нам, а то я думала, что вы давно уже забыли свою институтскую дружбу!..
- А мы и сейчас вместе - я выполняю задания Андрея, - оправдался Кнорре.
- До седых волос дожили, а жениться только сейчас надумали! - ласково укорила их Софья Антоновна.
- И вовсе не до седых волос, - в шутку возмутился Андрей, - а как раз вовремя!
- Мама права, вы и так опоздали! - поддержала мать Дарья и ушла с заливистым смехом.
Пообщавшись немного с Адреем и Кнорре, Софья Антоновна встала:
- Вижу, у вас серьезный разговор намечается, так что мешать не буду. Если разговор о девушках, то потом обязательно мне все расскажите. А ты, Кнорре, останешься на обед!
- Я его удержу! - пообещал Андрей.
- Ну смотрите… Вообще-то мы и Андрея редко видим - все какие-то дела, дела, дела!.. У меня и так шея затекает - столько на Луну смотрю, а что будет, когда он к звездам улетит?!
Она бы, наверное, еще долго сетовала, но тут ее позвала дочь.
- Ох, заболталась я с вами, - всполошилась Софья Антоновна. - Только ты, Кнорре, никуда Андрюшу не забирай, он обещал весь день с нами провести!
Андрей и Кнорре остались одни.
- Мы можем поговорить наедине? - спросил Кнорре. - И я закрою дверь, ладно?
- Я сам, - ответил Андрей.
Когда он вернулся, Кнорре приступил к своему рассказу.
- Прости, что оторвал тебя от работы, но в моей жизни произошли серьезные изменения, - несколько издалека начал он.
- Работа не убежит, Кнорре. Говори, в чем дело.
- Андрей, беда!.. Одна женщина вскружила мне голову, поэтому я женюсь!
- Молодец эта женщина, - засмеялся Андрей, - а эта беда давно еще должна была приключиться с тобой!
- Короче говоря, я влип, Андрей! Погряз, как в болоте…
- Не понимаю… Ты ее любишь?
- Безумно!
- А она тебя?
- По ее словам - да.
- Так в чем же дело? Или она уродина?
- Ты что, прекрасна, как Венера Милосская!
- Тогда действительно не понимаю…
- Дело в том, что она иностранка!
- Ну и где ты ее откопал? Прости, что я так грубо, Кнорре…
- Ну и правильно. Это она меня откопала. В тот злополучный вечер диспута… Ты ведь в курсе?
- Да, слышал, что тебя буквально разгромили.
- Ну да… Тем же вечером и познакомились…
- Познакомились? Но ты говоришь о женитьбе! Ты что, хочешь жениться на ней, совершенно ее не зная?!
- По-другому я не могу, Андрей…
- Кнорре, ты, по-моему, просто спятил! - не выдержал Шувалов.
- Так оно и есть…
- Я даже не знаю, что сказать…
- Андрей, ты должен мне помочь! - взмолился Шуйский. - Я не в силах отказаться от нее!
- Тогда в двух словах расскажи, что и как.
Шуйский рассказал все, что знал о Нетти Вудкок, правда, кое-что подредактировав - в частности, ни словом не упомянув о Майкле Дуде.
