– Идем! Прямо сейчас. Или ты решила править королевством? – она настолько живо напомнила мне Жана, что у меня сжалось сердце. Я слабо улыбнулась. Вроде минуту назад я расправляла плечи – а они снова опустились, словно непосильный вес ответственности за королевство уже лежит на них.
Ученица первой заметила, что виноградные лозы раскачиваются, указывая на нас. Мы остановились. Через минуту на аллею вылетел большой Ковер, управляемый низко пригнувшимся магом воздуха. За его спиной на Ковре стояла Антелла, подставив лицо ветру. Спрыгнув с разогнавшегося летательного средства, которое затормозило о воздух прямо перед нами, она схватила меня за плечи и встряхнула, не удостоив Сирену и взглядом.
– Рита! Коронация начинается в полдень, ты что, забыла?
Я подняла голову. Солнце стояло в зените.
– Прости…
– Проси прощения у народа. Все наивно ждут, что ты будешь присутствовать на собственной коронации!
Мы взобрались на Ковер. Ан бесцеремонно выпихнула возницу, бросив мне: «Рита, веди». Меньше чем за минуту мы преодолели расстояние от Яэна до Площади Празднеств в Деганре. С высоты птичьего полета было видно сине-бело-золотое море придворных, ожидающих начала церемонии. Ковер опустился рядом с площадью. Наскоро приведя волосы в порядок, мы втроем ступили на мостовою. Маги и люди расступались, освобождая дорогу к пустующему трону, парящей в воздухе подушке с лежащей на ней королевской короной и торчащему из подлокотника трона Жезлу. Сирена попыталась отойти в сторону, но принцесса незаметно схватила ее за локоть.
Как и все церемонии Кератра, коронация предельно проста. Снимаешь старую корону, надеваешь новую. Потом клянешься. Клятвы общие, но человека, который будет задавать ритуальные вопросы, можно выбрать. Магия в короне связывает тебя с народом, делая клятву нерушимой. Что-то вроде «клянусь силой», только в случае нарушения ты не теряешь способность использовать магию, а просто умираешь.
Мы вышли в центр, Сирена встала у меня за спиной, Антелла – справа. Блюститель Ритуалов жестом приказал опуститься на одно колено. Таким образом все показывают свое уважение к королям, а они сами так делают только один раз в жизни – на коронации.
Встав коленом на мостовую, я ощутила холодный шелк. Глянув по сторонам, я увидела, что он везде. Всю площадь покрывала синяя ткань, синими же были все украшение или вставка на одежде были у каждого присутствующего. Сколько здесь народу? Тысяча? Две?
Я задумчиво провела взглядом по людям и магам, ища знакомых. Увидела лицо Клэр, она сидела на ветке дерева, рядос с ней пристроился Серохвост. Поймав мой взгляд, лис улыбнулся, обнажив клыки. На шее Серохвоста виднелся черный обруч – прощальный подарок главаря Стаи. Среди бледной и загорелой кожи людей мелькнул песочный оттенок, и в следующую секунду к краю пустого пространства вышла Илейу. Но как она смогла попасть сюда? Ведьмы лишаются Силы, покинув пески. Присмотревшись, я поняла, что она набила песком башмаки, а значит все еще ступает по нему. В толпе мелькнуло лицо Филина. Неужели он простил мне смерть Птицы?
Собрались все мои знакомые из города. Даже ребята, вместе с которыми я заканчивала обучение при Коалиции. Наверное, все, кому я когда когда-либо помогала, посчитали своим долгом попасть сюда, бросив все дела. Площадь также заполняли зеваки и придворные, которым понравились изменения, с которых началось мое правление.
Я буду править королевством?! А как же «не хочу быть королевой» из уст маленькой Риты, которая еще не знает, что будет самым ужасным и что ей предстоит решать за людей их судьбы? А Роггенхельм, желающий любой ценой покинуть этот мир и испугавшийся, что я предпочту трон путешествиям между мирами?
У меня нет выбора. И я нисколько не сожалею по этому поводу. Потому что знаю, что поступаю правильно.
Поднявшись на ноги, я отобрала у Блюстителя Ритуалов корону, усыпанную алмазами, сапфирами и отделанную золотом.
– Для меня она будет слишком тяжелой.
Я повернулась к Антелле. Мне не понадобилось вмешиваться в ее мысли – она сообразила и так. Подобрав подол церемониального платья, она опустилась на одно колено. Все с недоумением наблюдали за нами, постепенно осознавая, что что-то идет не так. Я надела на Антеллу корону.
Мельком глянув на замеревшую площадь, я отступила на шаг и начала говорить, безжалостно изменяя слова клятв.
– Клянешься ли ты любой ценой защищать свой народ?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты делать все, чтобы люди и маги, проживающие на территории Транарры и Тенотры, были счастливы?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты не развязывать войну ни внутри королевства, ни с другими странами?
– Клянусь.
– Это все, что потребовали бы люди и маги. Но королева несет ответственность за всех, кто проживает на землях ее страны. Серохвост, иди сюда.
Люди недоуменно оглядывались, кто-то шарахался в сторону, кто-то пытался понять, как сырье для шубы оказалось на коронации. Лис остановился, на солнце сверкнула шерсть с металлическим отливом.
– На нашу церемонию совсем не похоже.
Наступила тишина. Антелла склонила голову перед лисьим королем.
