В подземных залах было холодно, поэтому там хранили вино. Запах вился в воздухе, и люди не столько болели за сражающихся, сколько икали и смеялись. Протолкавшись среди зрителей, которые не обратили на меня никакого внимания, я остановилась возле Ладони. Каждый палец предполагаемой руки заменили связкой из семи магических стержней. Такая концентрация магии способна не просто заряжать амулеты, лежащие в центре, но и подпитывать силу сражающихся на Ладони магов. Поединок ведется до первого полностью принятого на себя удара. Вроде бы все просто и безопасно – но умелые маги, у которых нет ограничений на силу атаки, нередко бьют так, что первый удар становится последним.
Наблюдающие за зрелищем маги стояли в основном со стороны пальцев Ладони. Когда техника использования нескольких стержней только начала использоваться, все почему-то верили, что они поглощают силу из пространства, где должны, по идее, находиться лучевая и локтевая кости руки. Поэтому за подобными поединками наблюдали в основном из безопасного места. Доводы в пользу этой теории давно опровергнуты, а у основания Ладони до сих пор почти никто не становится.
Сирене на удивление шел белый. Она перемещалась по небольшой площадке с такой скоростью, что выглядела сполохом света. Или, как сказал Серохвост, Белой Искрой.
Противником Сирены был немолодой лысоватый маг той же стихии и в той же степени, что предусмотрено правилами, поэтому между стенами из зрителей метались молнии. Ни одна из них не достигала магов вне Ладони – это обеспечивали магические стержни. Противник Сирены явно уже сражался в подобных условиях, потому что только монотонно бил одинаковыми зарядами, стараясь не расходовать силу понапрасну и поддерживая постоянный канал, подпитывающий его энергией. Сирена же, привыкшая к настоящим схваткам, била изо всех сил, а магии, подпитывающей ее со всех сторон, интуитивно сопротивлялась. Я вдруг сообразила, что это Белая Клетка, только наоборот.
Резко присев, ученица выпустила из ладоней нестерпимо сияющие клинки. Против такого защиты еще не придумали, а увернуться в узком пространстве боевой зоны было просто невозможно. Неестественно широко улыбнувшись, лысый маг исчез в воздухе между просвистевшими друг над другом клинками. Сирена мигнула, переходя на Инт-зрение, и огляделась по сторонам, не убирая оружие, являющееся частью ее самой. В следующую секунду ее крик прорезал воздух, и я невольно дернулась в сторону Ладони – помогать. Капля, почуяв сильный источник магии, ярко засветилась, и я прижала ее ладонью, пока никто не увидел.
Маг, ставший молнией, плавил клинки, делая их частью себя и вонзая тупой стороной обратно в руки Сирены. Вся боевая площадка была заполнена молниями и мелкими искрами, оставшимися от заклинаний. Мои ноги рвались вперед, Капля подталкивала, стуча громче и быстрее сердца. С магом в форме чистой стихии можно бороться только на его территории. Почему она медлит? О нет…
Она видит кругом ту же Белую Клетку, хотя на самом деле Ладонь работает с точностью до наоборот. И ее убеждения настолько сильны, что Ладонь действует на нее не так, как на всех, а в обратном направлении, пожирая силу.
Отчаянно оглядевшись по сторонам, я поняла, что пробраться на помощь незамеченной не получится. Но что делать? Взгляд упал на связки стержней. Если Сирену они ослабляют, а ее соперника подпитывают, то проблема только в них и заключается.
Улучив момент, когда никто не смотрел в мою сторону, я пнула ближайшую «фалангу», выбив ее из узора. Результат последовал всего через несколько секунд. Лысый колдун оказался лежащим на земле с опаленными пальцами, а на месте Сирены поднимала голову огромная змея. Зрители притихли, я только улыбнулась. Такой расклад мне нравился больше.
Встряхнувшись, Сирена бросилась вперед и вцепилась зубами в руку соперника. Дождавшись крика «победа засчитана», я незаметно подвинула связку стержней на прежнее место. Змея отцепилась от лысого мага и опала назад, оставляя стоящую на самом краю Ладони ученицу.
– Не так уж весело, – буркнула она, сходя с боевой площадки. Лежащий на Ладони маг выл и катался по полу, хотя кровь из обожженных следов от укуса не шла. Сирена отвела в сторону протянутую к ней руку с бокалом вина и пошла сквозь толпу. Обычно в таких боях применяется магия ниже уровня абсолютной, поэтому белых змей-людоедов в человеческий рост здесь еще не видели. Естественно, ее сторонились.
Толпа постепенно перемещалась в сторону стола с закусками. Сирена пошла в противоположную сторону, и ее даже не проводили взглядами. Развлечения закончились. Теперь можно приступать к банкету.
Выбравшись из толпы жующих, я догнала Сирену, дотронулась до ее плеча. Она рывком оглянулась.
– Рита?! – полагаю, я ее удивила. Все во мне было прежним, за исключением маленькой детали – украшенной синими листьями короны на моей голове.
– Нет желания назвать меня «Ваше высочество»? – она попыталась опуститься на колени, но я подхватила ее под руки и поставила наравне с собой. – Ты чего, я же пошутила…
