– Он всегда недоволен, когда чистая душа возвращается к истокам. К тому же, кто бы говорил о любимчиках. Чьи личным предпочтениям ты потворствовал в прошлый раз?
Найал не ответил. Резким жестом отбросил виноградину, которая гулко ударилась о поднос, отскочила и полетела на пол. Не успела та коснуться мраморной поверхности, как исчезла. Вместе с девушкой, подносом и вычурной кушеткой. По театральному щелчку пальцев, которым так любил пользоваться бог лжи и иллюзий. Церемониально поклонившись старшему брату, следом и Найал растворился в воздухе. Единственное, отчего не удержался, – отправил Каре маленький подарок. Чтобы там Антор не думал, а девушка достанется ему.
Ланибергская академия магии встретила Лернейла Фаоста привычной суетой снующих адептов, шумным говором и весельем. Радостные встречи соскучившихся после каникул старшекурсников. Неуверенность и робкие знакомства новоиспеченных адептов. В глазах первокурсников светилось наивное чувство восторга и предвкушения знаний. Что и говорить, Лерни и сам был таким, когда впервые переступил порог высшего учебного заведения королевства. Тогда казалось, что с первых минут магистры ринутся передавать знания, и чуть не на следующий день молодой нлер сможет двигать горы и повелевать земными недрами. На деле вышло по-другому. Магистры, мастера, старшие и младшие преподаватели загрузили новичков кучей учебной литературы, пользы от которой, на первый взгляд, никакой. И на второй – тоже. Только отучившись два года Лернейл понял, для чего необходимы изматывающие медитации и нудная теория. Без основательной базы Профессию мага не освоить. Именно так, с большой буквы, и никак иначе. Особенно мага земли, и уж тем более, Повелителя стихии. Минералогия, почвоведение, геология, география, магохимия, алхимия, травоведение, флорика, древоведение – те науки, без которых понимание процессов, происходящих в земле, невозможно. Впрочем, Лерни даже радовался тому, что последние два года повышенная нагрузка не оставляла времени на мрачные мысли. Разрыв с Кариссой нлер Шатор, дуэль, гибель Рональда Райнера, суд – слишком много всего навалилось, чтобы молодой человек отчаялся и окончательно потерял веру в людей.
Повзрослел Лерни рано – с тех пор, как умерла мать и не рожденная сестренка. Пережить гибель близких, организовать похороны, сберечь семейный бизнес от нападок конкурентов не каждому взрослому под силу, а уж ребенку и подавно. Не без помощи толкового управляющего, но Лернейл справился и продержался до момента, как вернулся из рейса отец. Мальчик замкнулся в себе, забыл об играх и шалостях, и, если бы не знакомство с Ари, превратился в нелюдимого затворника. Девочка вернула улыбку на хмурое лицо, заставила почувствовать себя живым, нужным и… любимым. Лерни прощал маленькой проказнице многое: насмешки в свой адрес, злые шутки, розыгрыши. Он воспринимал «особые» знаки внимания как проявление нежных чувств, расположения и принятие в ближний круг общения. Раньше Лернейл верил, что Ари изменится, перерастет предвзятое отношение к людям, вроде него. Тех, кто получил титул не по праву рождения, а по указу короля, в награду за магический дар. Таких называли выскочками и редко принимали в высшее общество. Молодой нлер Фаост к этому и не стремился. Разрыв с Ари – доказательство тому, что выше головы не прыгнуть. Если уж лучшая подруга и невеста поставила глупые предрассудки выше собственных чувств, то что говорить об остальных? К чему Лернейлу расположение аристократов, если за глаза те все равно будут смешивать с грязью и называть «выскочкой»? У молодого графа хватало забот. Одна из них как раз требовала повышенного внимания. Среди толпы слоняющихся по академии адепток предстояло разыскать баронессу Эмилию Каллэ, внебрачную дочь главы Райнер и его будущую жену. Брак – это билет на свободу, главное условие обвинителя, герцога Райнера-старшего. Отец Лерни дал слово, поручился, и молодому человеку ничего не оставалось, как подчиниться и выполнить волю единственного родителя и самого близкого человека.
Новый учебный год обещал быть непростым. Помимо новой невесты мантию адептов собирались примерить и старые знакомые, графини Шатор. Себе Лерни мог признаться, что с гораздо большим волнением ожидал встречи именно с ними, чем с незнакомой девушкой. Как сложатся их отношения? Понятно, что как прежде уже не будет. Неужели не захотят общаться? Хотя бы Лиса… Еще полгода назад девушка бегала за ним рыжим хвостиком, признавалась в любви и навязывала свое общество. После суда ее как подменили: никакого общения – ни весточки, ни строчки. Из-за предательства Кариссы Лернейл лишился не только невесты, но и друзей. Как бы странно это ни звучало, но Ари и Лиса – единственные друзья. Молодой человек скучал по тем временам, когда неразлучная троица проказничала, пряталась в тайном убежище и претворяла в жизнь безумные идеи. В академии Лерни ни с кем не сошелся, предпочитая держать однокурсников на расстоянии.
– Лернейл Фаост?
