Молодой человек оглянулся в поисках того, с кем не успел поздороваться. Однако не увидел ни одного знакомого лица. Лерни не сразу обратил внимание на ребенка, стоящего чуть поодаль и разглядывающего его с неподдельным интересом. Граф удивился и молчаливо переспросил, не ошиблась ли… да, теперь разглядел, что перед ним угловатый подросток, девочка.
– Нет, – та кивнула, подтверждая, что ни с кем не перепутала и требовался именно он. Зачем?
– Простите, нлера… эээ, мы знакомы? – холодно уточнил Лернейл.
Время шло, а он так и не нашел баронессу Каллэ. В письме, которое рано утром принес посыльный, сообщалось, что узнать невесту можно по фамильному перстню с гербом баронов Каллэ. Если вспомнить геральдику, это нечто, связанное с королевской каллией, цветы которой поставлялись во дворец из дальнего захолустья. Единственное достоинство баронства – заболоченное ущелье. Там произрастали каллии – уникальные по красоте и магическим свойствам цветы. Невзрачные хилые стебельки, болотного оттенка зелень и грязно-желтые бутоны – такими видели королевские каллии неудачники. В короткий период цветения над ущельем стоял неповторимый тонкий аромат, дарующий невероятное удовольствие. Сами бутоны раскрывались восьмиконечными звездочками, внутреннюю поверхность которых покрывала тончайшая золотая пыльца, переливающаяся в лучах дневного светила сверкающими гранями. Незабываемое зрелище. Изысканные духи, омолаживающие зелья и мази, универсальное противоядие – вот малая толика того, что делало королевскую каллию ценнейшим ресурсом. Немудрено, что в Ланибергии нашлось немало желающих заполучить лакомый кусочек. Преходящий титул баронов Каллэ за последние три года сменили четверо наследников. Чаще, это были молодые маги, поступившие в академию за счет королевства с контрактом отработки на благо родной страны не менее десяти лет. За это время много чего могло произойти. Случалось, очередной маг отбывал положенный срок службы, так и не увидев собственных земель. В баронстве в это время заправлял наместник, лояльный королю.
Почему же титул перешел незаконной дочери герцога? Почему она? Неужели глава Райнер нацелился на денежный поток, текущий прямиком в королевскую казну, минуя самих баронов Каллэ? Так, это возможно если только породниться с истинными хозяевами тех земель, каллэнскими кугуарами. Сравнение с горным зверем получили дикие воины, охотники, с незапамятных времен селившиеся в тех местах. Суровый климат и неплодородная почва закаляли характер горцев. Постоянная борьба за жизнь, бесконечные тренировки и упорный труд сделали из них искусных воинов, охотников и самых высокооплачиваемых наемников Груона.
Маленькая горная страна считалась неприступной, являясь оплотом независимости и свободы ровно до тех пор, пока королевством не заинтересовались соседи, способные выставить против непобедимых бойцов армию магов. Королевство пало, и на его месте со временем образовалось баронство. Вот только секретом разведения каллий владели лишь истинные жители тех мест. Помимо замка, возведенного для новых хозяев, в баронстве имелась деревня – а по описаниям неприступный форт – где и проживали остатки коренных каллэнцев. Лернейл не поленился изучить доступную информацию о будущей невесте, и пришел к выводу, что Эмилия Каллэ происходила из рода тех самых кугуаров. Следовательно, это не то мелкое недоразумение, что стояло, стиснув кулачки, и недовольно сопело. Тем не менее, на груди девчонки болталось фамильное кольцо. Так что последние сомнения, что перед ним искомая невеста, отпали.
– Нлера Эмилия, если не ошибаюсь? – после выходок Ари и способности той унизить оппонента одним взглядом, неловкости жених не испытывал. Лернейл научился галантности и вежливому обращению с прекрасным полом. Недовольством его не пронять. Кто бы знал, какое разочарование испытал он сам, – рад встрече! Надеюсь, дорога в столицу не утомила? Желаете отдохнуть?
Вот это «чудо» его будущая жена? Ребенок еще. Не оперившийся птенец. Никакая одежда не скроет особенности фигуры. Вернее, их полное отсутствие. Как есть, каллия в своем зеленом платьице и снулым желтоватым личиком. Расцветет ли когда-нибудь? Сомнительно. Впрочем, Лернейл уже дал себе слово, что станет достойным мужем, а потому подавил возмущение и предложил девушке помощь в обустройстве.
