Тирренское море — одно из красивейших мест на планете Земля. Недаром остров Сардиния, ограничивающий его с запада, в будущем превратится в террариум для миллиардеров и всяких там мультимиллионеров. Да и на побережье Апеннинского полуострова появится много роскошных вилл, несмотря на то, что пляжи в тех краях не ахти. Тем, кто живет на его берегах сейчас, не до красоты. Слишком много желающих зачистить от них территорию для себя. Греки, разбегаясь толпами со своей исторической родины, давят в основном с юга. В центре медленно, но уверенно, расширяется Рим, покоривший в позапрошлом году племена вольсков, а в прошлом — пренестинцев. На севере кельты пытаются завоевать красивые места под солнцем. К этому надо добавить постоянные стычки между соседними племенами, у которых никак не получается жить мирно. Так их, воюющих друг с другом, и выкосят захватчики.
Дует легкий северо-западный ветер. День солнечный, я бы даже сказал, праздничный. Именно в такие, как никогда и как нигде, хочется жить. Шхуна в балласте идет вдоль северного берега острова Сицилия в сторону Эоловых островов, они же Гефестиады. Архипелаг превратился в главную базу сиракузских пиратов. Там собралось десятка полтора галер, как военных, так и торговых, нападающих на карфагенские и этрусские суда. Уверен, что нас уже заметили и приготовились перехватить, когда подойдем ближе. «Круглое» судно с полными трюмами — очень ценная добыча. Хватит на всю пиратскую флотилию. Только вот в наших трюмах вместо товаров находятся морские пехотинцы, принятые на борт в Панарамосе. Рабимаханат Магон выделил мне самых лучших воинов. Им душно и тесно в трюме, несмотря на то, что часть лючин снята. Терпят ради ожидаемой доли от добычи. Я разрешил им по очереди подниматься парами на главную палубу, чтобы справить нужду и размяться. Мы играем роль живца. Следом за шхуной, сильно отставая и прижимаясь к берегу, чтобы слиться с ним, стать незаметнее, идут восемнадцать карфагенских военных триер, на которых тоже сильно мотивированные добровольцы. Борьба с пиратами — это почти такое же выгодное мероприятие, как пиратство, и при этом ты в почете, а не преступник.
— Вижу галеры! — радостно прокричал наблюдатель из «вороньего гнезда» и показал в сторону Липары — самого большого и населенного острова в архипелаге.
Шли тремя колоннами: одна, состоявшая из военной триеры и трех небольших торговых монер (с одним рядом весел), севернее, охватывая нас слева, вторая — две триеры и три либурны — по центру, так сказать, основная группа захвата, третья — военная триера, две либурны и монера — южнее, чтобы не дать нам уйти к берегу. Двигались довольно резво, узлов восемь.
Мы тут же развернулись и легли на курс галфвинд правого галса, рванули к острову Сицилия. Мол, если не оторвемся, то бросим судно, высадимся на берег, несмотря на то, что территория вражеская. Преследователи отстают мили на три-четыре. Скорость у нас узлов шесть-семь, но не надо грести тяжеленными веслами, не устаем. Так что погоня будет продолжительной и скучной. Нам надо вымотать пиратов, вытянув как можно дальше от Эоловых островов. Уверен, что на карфагенских военных триерах заметили наш маневр, ведь мачты высокие, паруса видны далеко, сделали правильные выводы и приняли верные решения. В трюмах шхуны сразу стало тише. Там узнали, что началась погоня, и перестали ругать экипаж, жаловаться на неудобства.
Наблюдатель в «вороньем гнезде» теперь следит не за врагами — они и так видны хорошо — а высматривает нашу эскадру у берега. Мне нужно точно знать, когда передовой отряд карфагенских военных триер окажется восточнее нас, а основной — прямо по курсу. Первый должен отрезать врагам путь к отступлению, чтобы никто не сбежал, а второй — успеть подойти на помощь нам. Кто его знает, как будет проходить сражение. На войне столько разных факторов. Просчитать все невозможно. Да и удача — девка ветреная.
— Вижу наши триеры там и там! — кричит сверху наблюдатель и показывает немного левее нашего курса и немного правее.
Я приказываю взять правее, на второй отряд, увалиться под ветер. Скорость малость снижается. Гребцы на пиратских галерах, уставшие почти за два часа интенсивной работы, получают заряд бодрости, увеличивают скорость. Расстояние между судами начинает сокращаться быстрее. Я уже различаю людей на полубаках пиратских триер. Пора облачаться к бою.
— Приготовиться! — приказываю я членам экипажа и направляюсь в свою каюту, чтобы надеть доспехи, взять оружие.
