Стоит сказать, что все собравшиеся воспринимали посланников как удивительный аттракцион. Они смеялись практически над всеми их высказываниями и поступками. Сначала Арсения это смущало, но потом он решил отпустить ситуацию. Это заметно упростило общение, и он быстро втянулся в общее веселье.
– Хочу произнести тост! – наконец Ньютон поднялся со своего места, чем заслужил одобрительные смешки. – Хочу выпить за своих друзей, не побоявшихся последовать через глубины времени в этот удивительный мир наслаждения!
Макс, поддавшийся патетике друга, поднялся следом и, роняя предметы со стола, обнял Ньютона:
– Люблю тебя, дружище, хоть ты и зануда! – Затем он повернулся к Питеру Паркеру и с видом разоблачителя произнес. – Да это же человек-паук! Я видел тебя в новом фильме, – произнес пьяный Макс, – и, кстати, где твоя паутина! – он недоверчиво оглядел парня с ног до головы, и тут его осенила новая мысль – Чувак, тебя же надули, Питер Паркер – вымышленный персонаж!
Юноша лишь смущенно улыбнулся в ответ. Почему-то подобные откровения не удивляли его. Хотя все дружно заржали, оставалось до конца неясным, над кем они все же смеются – то ли над напившимся Максом, то ли над странным человеком-пауком, обманутым местными генетическими дельцами.
Практически все жители будущего кого-то отдаленно напоминали Арсению, и в какой-то момент он понял, что здешние обитатели совершенно не брезгуют брать имена и внешности известных людей прошлого. Вследствие чего встречалось здесь много нелепицы. Разного рода жулики продавали поддельные ДНК не существующих, но очень популярных знаменитостей прошлого. Для простых обывателей, плохо знавших историю, грань между реальными персонами и вымышленными была очень зыбкой, именно поэтому появлялись на свет подобные Питеры Паркеры.
Между тем Макс принялся глумиться поочередности над каждым из собравшихся, гротескно соотнося их образ с оригиналом, пока Нейромант внезапно не прекратил эту вакханалию:
– Ладно, хорош! – произнес он, заплетающимся языком. – Все уже слишком перебрали. Чистимся!
– Чистимся! – дружно подтвердили остальные и выдали посланникам необычные таблетки. Проглотив их, пьяная компания моментально протрезвела. Прошло лишь несколько секунд, а все уже разбрелись по каким-то своим делам.
– Найди меня как-нибудь! – шепнула Аврора на ухо Арсению, уходя.
Был обычный сентябрьский вечер, и солнце плавно опускалось над лесом. Двадцать андроидов, готовых к штурму, стояли у закрытых дверей лаборатории башни «Пророка» в немом оцепенении.
Леонард торжествовал – неизвестный нарушитель, сам того не предполагая, загнал себя в угол. Когда чужак пробрался внутрь, система безопасности наглухо заблокировала входные двери. Других выходов из лаборатории не существовало, поэтому сейчас советник пребывал в полной уверенности, что незваный гость уже находится у него в руках. Довольный неожиданной удачей, он прохаживался сквозь ритмичное построение штурмовой бригады андроидов в ожидании, когда его пленник наконец сообщит о капитуляции.
«Наш гость оказался в ловушке, – размышлял глава «Пророка», в предвкушении потирая руки. – Полдела сделано. Осталось только грамотно взять его, по возможности исключив человеческие жертвы.»
Сделав акцент на выражение «человеческие жертвы», он ехидно ухмыльнулся. Штурмовая бригада сплошь состояла из покорных андроидов, поэтому роль человеческой жертвы в предстоящем захвате в любом случае отводилась исключительно незадачливому пленнику. С точки зрения закона Леонард имел полное право на силовое устранение нарушителя, пересекшего границу лаборатории без специального пропуска, но ему очень хотелось разрешить ситуацию бескровно, поэтому советник и выбрал тактику ожидания.
«Он же не дурак, – подбадривал себя Лео, – и рано или поздно сам предложит сдаться».
Солнце катилось по небосводу на запад, удлиняя тени от замерших в оцепенении роботов и окрашивая в розовые цвета белоснежную обшивку башни. Время шло, а гость не то что не пытался сдаваться, он вообще не шёл на контакт с представителем власти. Наконец Леонард оставил бесполезные попытки связаться с пленником и обратился за помощью к разумной системе безопасности.
– Андроиды на позиции! – сообщила программа, предвосхищая его желания. – Разрешите начать штурм?
Лео все ещё колебался, слишком заманчивой казалась ему бескровная капитуляция.
– Вы определили нарушителя? – обратился он к ней, искусственно оттягивая момент принятия решения.
– Я не могу это сделать, данные об объекте нарушителе отсутствуют в базе рождённых, – монотонно отрапортовала та.
– А как же база контроля перемещений? – произнёс он с надеждой, но тут же сообразил, что программа не глупа. Она наверняка проверила любые доступные источники для того, чтобы установить личность нарушителя, и, если бы ей это удалось, непременно сообщила Леонарду.
– База контроля перемещений также не даёт никаких сведений, – подтвердила его догадки та.
– Что это может значить? – произнёс он в растерянности, и нотки раздражения впервые за вечер послышались в его голосе.
