Арсений поддался лихому настрою своего друга, и вместе они дружно запрыгнули в аэроцикл. Стоит заметить, что это был самый компактный и быстроходный вид транспорта будущего, Харлей 3000. Макс несколько месяцев тестировал и опробовал подарок своего друга и остался от него в полном восторге.
Когда они удобно устроились в двуместном межпланетном болиде, бугай настроил дополненную реальность на захват беглеца, и гоночный байк стрелою взмыл вверх.
Арсений открыл глаза. Голова гудела, а тело ныло. Все произошедшее казалось сейчас каким-то нереальным сном. И тот взрыв на орбите, и плавящаяся обшивка аэроцикла, и перекошенное от боли лицо Макса.
Первым делом посланник пошевелил своими конечностями, и с облегчением убедился, что все они, как и прежде, на своих положенных местах. Вот только тело почему-то болезненно ныло. Пытаясь установить источник неприятных ощущений, Арсений приподнялся на локтях и осмотрел себя с ног до головы. Поначалу он решил, что боль могли вызвать серьезные ожоги, полученные им при аварии, но при беглом осмотре кожного покрова не заметил никаких существенных изменений.
«Ничего нового: ноги, руки, голова – все на месте и прекрасно функционирует!» – констатировал он ободряющий факт своих наблюдений. Он пощупал себя пальцами в разных местах, но при прикосновении зуд усиливался, хотя ничего критического, ни ран, ни покраснений, ни ожогов на теле не было.
Так и не установив причину болезненного беспокойства, он забросил это дело и принялся изучать пространство вокруг. Молодой человек лежал на футуристичном подобии кровати в середине просторного помещения без окон. Стены, потолок и пол – все было однородного белого цвета. Находясь в центре этой белизны, его фигура и ложе были словно вырезаны из какой-то цветной фотографии и размещены на белом листе бумаги. Впрочем, ничего примечательного в окружающем его интерьере он так и не встретил, по крайне мере такого, на чем можно было сосредоточить взгляд.
«Как же я здесь оказался?» – силился он вспомнить, но так и не смог найти приемлемый ответ. С памятью творилось что-то странное, некоторые ее фрагменты казались напрочь утерянными.
Словно откликаясь на растущее беспокойство, в дальней стене образовался проем, и из темного прямоугольника двери возник знакомый силуэт. Сначала Арсений увидел черные сапоги и сильные ноги, после чего каменное лицо-маска появилось на пороге его комнаты. Стеклянный глаз принялся безразлично шариться по аскетичному убранству комнаты, пока наконец не остановился на фигуре Арсения. После этого злобная ухмылка отразилась на изуродованном шрамами лице.
«Что он здесь делает? Что ему надо?» – пронеслись в голове посланника тревожные мысли. И в этот момент с телом стало происходить нечто невероятное.
Чувство нарастающего страха, активировало доселе неизвестные внутренние процессы. Зуд усилился, переходя в некоторых местах в откровенное жжение и боль. В ответ на испуг что-то непонятное и очень болезненное стало рождаться под привычным кожным покровом. Арсений почувствовал, как местами кожа словно начинает трескаться и разрываться на части. «Облучение чрезмерной дозой радиации, и, как следствие – острая лучевая болезнь и мучительная смерть?» – вспомнил он строчки из медицинской википедии. Но в следующий момент, отметая его предположение, кожа начала стремительно твердеть.
Сильная сухость охватила все тело, появились первые симптомы заболевания, известного как ихтиоз. Арсений знал, что при подобном генетическом недуге кожа у больного превращается в затвердевшую оболочку на подобии рыбьей чешуи, и человек в итоге долго не живет. Словно подтверждая тревожные опасения, эпидермис стал стремительно утолщаться, и то тут, то там появились первые чешуйки.
«Я превращаюсь в рыбу? – в ужасе подумал посланник. – Что это за чертовщина такая!?»
Но дальнейшие метаморфозы опровергли и это предположение. Постепенно из гибкой субстанции структура кожного покрова стала превращаться в ороговевшую костную ткань. Влага стремительно покидала эпидермис и кое-где появлялись новые полностью затвердевшие образования. Они выглядели словно окаменевшие пластины-остеодермы, как правило, покрывающие тело крокодила или сказочного дракона. Посланник в испуге вскрикнул: «Что за черт! Что со мной сделали?»
Фигура человека в проеме больше не интересовала его, все внимание сосредоточилось на стремительной трансформации, охватившей все тело. Поначалу он решил, что непременно умрет, но, несмотря на сильную боль, тело продолжало привычно функционировать.
Арсений поднял перед собой правую руку и увидел, как та продолжает покрываться продолговатыми пластинками. Соединительные участки между затвердевшими фрагментами двигались достаточно гибко, поэтому он без труда согнул ее в локте и прикоснутся к лицу. Судя по прикосновению, кожа лица также успела затвердеть.
