Но вот первая относительно неплохая удача. «Генерал» захватил испанское судно с биллоном. Пираты торжествовали. Еще бы: трюмы испанца были полны бочками с биллоном. Конечно же, эти монеты со сплавами меди и серебра со значительным преобладанием меди нельзя было сравнять с золотыми и серебряными монетами, но все же. Это было уже кое-что.
Пока Фрей посетит Ямайку, а именно о подобных своих планах рассказал им Джеймс, да отметится у Моргана, Ренс со своей братвой планировал посетить соседнюю Тортугу, попытаться где-то сбыть биллон, обсудить будущие операции, побороздить воды Карибского моря, поохотиться за купцами. Так прошло несколько месяцев.
И вот когда однажды после очередного посещения Фреем Барбадоса они с Ренсом встретились в условленном месте, неподалеку от этого острова, и Том снова развел руками, мол, не ладятся дела, Джеймс сказал:
– Ладно! Отныне действуем сообща, но с мерами предосторожности, о которых мы договорились раньше. Ты впереди. В случае чего я преследую Кросса.
Фрей приказал следовать в район наиболее оживленного движения. Риск встречи с конвоем здесь был выше, но зато и надежд на удачу тоже. Ведь именно здесь, у Наветренных островов, где Атлантический океан примыкает к Карибскому морю, сходятся в основном главные морские пути, ведущие из Европы в колонии и наоборот.
Когда они достигли заданного района, задача ставилась Фреем простая: оба судна расходятся на расстоянии пару миль, убирают паруса, становятся против ветра и высматривают добычу. Теперь главное – выждать.
Пока на крюйс-марсе да на баке вахтенные зорко выслеживали океан, остальные могли размяться да позабавить себя игрой в кости, карты. Проходило время, результата не было, и стоять на месте в конце концов надоедало. Тогда и на «Герцоге», и на «Генерале» подымали паруса и шли попутным ветром как обычные суда. Это старая, проверенная временем, уловка пиратов. Если позади было замечено торговое судно, пираты поднимали максимальное количество парусов и одновременно с этим выбрасывали плавучий якорь, чтобы уменьшить свою же скорость. На торговом корабле думают, что идущее впереди судно опасается преследования. Прозрение, увы, в таких случаях оказывается довольно горьким.
В данном случае применять эту уловку не пришлось по той простой причине, что пока не подыскался партнер для этой игры. Зато на следующий день…
Крик матроса с «вороньего гнезда» о том, что впереди замечен парус, взбудоражил всех на «Генерале». Истосковавшиеся по настоящей работе пираты горели желанием выплеснуть накопившуюся энергию, потому-то с особым желанием и рвением бросились добавлять парусов, чтобы догнать свою будущую жертву. «Герцог», следовавший далеко позади, сделал то же самое.
Расстояние между судами, пусть и медленно, но все же начало сокращаться. Вскоре стало понятно, что преследуемое судно движется в попутном направлении в сторону Кариб. Ренс на капитанском мостике то и дело посматривал вперед и весь почти дрожал от возбуждения. Наконец-то! Одинокое судно, опасности никакой, сейчас он пощупает трюмы этой посудины! Глаза его лихорадочно блестели, рука то и дело ложилась на рукоять шпаги, как будто уже сейчас нужно было бросаться в бой на врага.
Вскоре расстояние между «Генералом» и преследуемым судном сократилось настолько, что можно было рассмотреть флаги на судне неприятеля.
– Матерь божья! Англичане!
Вздох некоторого разочарования пробежал по рядам пиратов. Многие переглянулись.
– Да-а-а… – задумчиво протянул кто-то.
Ренс ощутил на себе пристальные взгляды матросов. Капитан был настолько взвинчен, находился в таком напряжении, что едва не сорвался:
– Что вы глазеете? Что еще!
Кто-то перемялся с ноги на ногу, кто-то посмелее покачал головой:
– Это все-таки соотечественники, капитан. Может, не стоит ввязываться?
Ренс так долго ждал этого часа, ему так хотелось применить все то, на что он был способен, не деле, что теперь, когда цель была близка, так манила к себе, он просто не смог остановиться.
– Да какая, черт возьми, разница, чье золото зазвенит в ваших кошельках: испанское, английское или голландское? Мы так долго ждали этого часа! Почему же, черт возьми, теперь, когда до приза осталось только дотянуться рукой, должны от него отказываться? Да вы посмотрите, как мы быстро их нагнали, как тяжело идет эта посудина. Ее трюмы явно полны какого-то добра, чтоб я лопнул! Приготовиться к бою!
Матросы, убежденные доводами капитана, да и сами горящие желанием побыстрее поживиться чем-нибудь, бросились выполнять приказы своего предводителя. Одни поднимали из порохового погреба порох, другие выкладывали ядра, третьи смачивали одеяла для тушения пожара, четвертые обливали водой паруса, чтобы они не могли быстро загореться, пятые посыпали палубы песком, чтобы ноги не скользили, когда она станет мокрой от пота, воды и крови. Какая слаженность в действиях! Этой идиллией в самый бы раз восхищаться, если бы не знать, что за всем этим последует.
