– Никто никого… – сдавленно сказал Крима, сдерживаясь из последних силёнок. – Понимаешь, Арабей? Никто – никого! Никаких сбоев, никаких накладок, всё идёт по плану. Каждый приказ (понимаешь, каждый!) – во вред Телу!
– Ну не каждый, положим… – уточнил Арабей. – Скажем так: каждый второй…
– И ты спокойно об этом говоришь?!
– А почему я должен нервничать?
– Потому что клятву давал! Трудиться на благо общего Тела!
– Все давали.
– Вот именно!
– Ты не волнуйся, – попросил Арабей. – Давай обсудим всё спокойно… Значит, ты утверждаешь, что наше высшее начальство (начальство-начальство – получается, так!) разработало план уничтожения Тела и теперь, стало быть, его реализует… Верно?
– Верно… – вздрогнув, подтвердил Крима.
– Сознательно, по твоим словам, приказ за приказом, предательски выводит из строя Почки, Печень, Лёгкие… Даже Ногти…
Крима промолчал. Ему было жутко.
– Зачем? – спросил Арабей.
– Что зачем?
– Зачем ему это? Ведь если Тело погибнет, то и мы вместе с ним. Все мы. В том числе и начальство…
– Какая разница… – обессиленно вымолвил Крима. – Главное, что оно это делает. А мы давали клятву…
– …точно и добросовестно исполнять приказы, – хладнокровно добавил Арабей. – Если помнишь, там и такой пункт был.
– На благо Тела! – завопил Крима. – На благо!.. А если само начальство умышленно причиняет вред…
– То что?
Крима ответил не сразу. В глазёнках зрела страшная мысль.
– Его… надо… сменить… – с трудом одолевая каждое слово, словно бы в бреду, выговорил он.
Арабей восхищённо посмотрел на юного бунтаря:
– Да я, оказывается, тебя недооценивал! И как ты это представляешь?
– Сбросить с Тела!
– Всех начальников сразу?
– Всех!
– Не жалко?
– А они нас жалеют?!
– Н-ну, допустим… Сбросили. А дальше?
– А дальше чертоматка новых нарожает.
– Хм… – Арабей усомнился. – Ты уверен, что новорождённое начальство будет лучше?
– Будет! – уверенно выпалил Крима. – Они ж наивные придут, с прозрачными рожками… копытцами… А мы их воспитаем, объясним…
– А кто воспитывать будет?
Крима задумался, заморгал. Вспомнились ему склоки между Эйло и Сормой, антагонизм Левой и Правой Руки… Каждый ведь на себя одеяльце потянет. Любой ценой. Такой шанс: наивное новорождённое начальство – дури его как хочешь…
– Знаешь, – подытожил Арабей. – По-моему, ты остановился на полпути… Самое правильное решение: сбросить нас всех до единого, а чертоматка новых нарожает.
Крима был сражён этой его фразой. Тоскливо оглядел небеса, сквозь которые по-прежнему необоримо проступал Тот Свет, и снова опустил рожки.
– Понимаю теперь… – нахохлившись, пробурчал он.
– Что понимаешь?
– Предшественника своего понимаю… От такой истины сам в Бездну прыгнешь…
– А кто тебе сказал, будто он прыгнул в Бездну именно от этой истины? Кто тебе сказал, будто то, что ты сейчас наплёл, и есть истина?
– А что же?
– Так… Твои собственные домыслы, не более того…
– А как же… приказы?..
– Насчёт приказов… Ну, насчёт приказов ты прав, – вынужден был согласиться Арабей. – Насчёт остального – нет. Что же касается истины… – Морпион осклабился, похлопал по взъерошенному плечику. – Истина, поверь мне, куда страшней!
Смысл услышанного проник в сознаньице не сразу. Как? Ещё страшней?.. Куда же ещё страшнее?!
– Ты с кем-нибудь об этом говорил уже? – спросил Арабей.
– Нет.
– Вот и хорошо. И не говори, ладно? Обещаешь?
Обещание своё Крима нарушил вечером того же дня. На Левой Руке сразу приметили, что Маникюр не в себе. Любопытный Балбел подкатился с расспросами – и Крима не устоял, раскололся.
– И ты молчал?! – ахнул темношёрстый толстячок. – Знал – и молчал?!
– Ну так я сам только сегодня всё выяснил…
– Погоди! – перебил Балбел. – Дай за народом сбегаю…
И побежал за народом. Привёл дружка своего Арбао с Лэекафаром, не поленился сгонять на Локоть за Мниархоном. Видимо, по дороге он уже успел кое-что шепнуть, ибо все трое были заранее заинтригованы.
– Им тоже расскажи! – потребовал Балбел.
Рассказал. Выложил как на духу. Ни крупинки не утаил. Криму слушали, ошеломлённо облизываясь. В широко раскрытых глазёнках – не поймёшь: то ли гнев, то ли восторг.
– Вон оно, значит, как… – скребя темечко, удручённо бормотал Мниархон. – А мы-то, дураки, думали…
Дождавшись конца истории, чёртики переглянулись, выждали пару секунд, потом дружно вскинулись, загомонили:
– Да что ж это такое?..
– Вот они, начальнички-то, что творят!..
– Правильно ты сказал, Маникюр, правильно! Посбрасывать всех к чёртовой матери!..
Крима попятился. Не ждал он, что речь его произведёт на старослужащих столь сильное впечатление.
– Вы что?.. Вы что?.. – искусно притворяясь испуганным, вскрикивал Арбао. – Вы соображаете, что плетёте? Это же – начальство!!!
– И что теперь? – запальчиво наступал на него Лэекафар. – Всем пропадать, раз начальство?.. Для тебя что дороже: начальство или Тело?
– Да, но… сбрасывать…
– А что делать?
– Н-ну… не знаю… Не сразу же! Послать кого-нибудь сперва, объяснить: так, мол, и так… народ недоволен… Пригрозить, в крайнем случае! Сбросим, мол… если не прекратите…
– Ага! Так они тебя и послушали! Сколько нас здесь? Раз, два, три… Четыре чертёнка! Вот нас-то и сбросят…
