Один за другим, сперва воины, потом рудокопы, охотники, ремесленники и, наконец, женщины и дети, — все проходят сквозь порталы, которые создаём мы с Селеной. Изможденные часами работы, не ведаем, что творится во дворце. Бойня? Захват власти? Александр обещал не проливать лишней крови. Но он никогда не ведал пощады.
Мы остаёмся вдвоём. Селена уже начинает плести контур портала, когда я ее останавливаю.
— Подожди. Я хотела извиниться, — отвожу взгляд, чувствуя стыд (что за нелепость: я же не допускаю подобный деструктив?!)
— За что? — спрашивает принцесса отстранённо.
— Я обманывала, не говоря, кто я и откуда. Не рассказала о твоём брате, обо всем этом, — обвожу взглядом совершенно пустой остров.
Так странно и одиноко внутри. Ни радости, ни печали. Мертвая тишина, как и в родных пещерах дома.
— Я принимаю твои извинения, — кивает принцесса, и просит меня взглянуть на неё.
Я делаю это, и Селена расплывается в улыбке.
— Нити, мне тоже есть, что сказать тебе. Я благодарю тебя за то, что ты сделала утром. Ты сотворила невозможное — избавила меня от чудовища, при этом сохранив мне жизнь. Я даже не смела надеяться… я… — она плачет, и я вместе обнимаю эту хрупкую девочку.
— Когда-нибудь ты мне все расскажешь. Обещай.
— Обещаю, — улыбается Селена.
— Давай уйдём? — предлагаю с волнением я. — Перенесёмся порталом так далеко, что ни один маг никогда нас не найдёт? Мы сильные, справимся. Все будет хорошо, даже лучше! Я научу тебя выживать…
— Нити, — перебивает Селена, беря мою руку в свои маленькие ладошки. — Меня ждёт Эйдж.
Сжимаю кулаки. «Нет ли на тебе ещё одной удавки, принцесса?!» — думаю я, создавая новый, на этот раз последний, портал. Мы вместе вступаем в воронку и отправляемся во дворец.
Я ожидала худшего. Думала, дворец встретит меня грудами тел и реками крови. Почему-то я даже не чувствую сожаления при виде мертвых стражников, а вот когда на моем пути встречаются убитые каторжники, я негодую. Десятилетия они жили этим днём — днём освобождения, — чтобы закончить свою жизнь через считанные минуты после того, как покинули проклятый остров?!
Я поступила правильно!
Вхожу в зал, где все ещё идёт битва. Не магическая, нет, — обыкновенная драка. Теперь я знаю: рядом с Александром нет места магии. И я вижу его, моего короля, на троне с короной на косматой белокурой голове.
Но я замечаю, что происходящее перед вождем это вовсе и не драка — показательный бой. Последних сопротивляющихся магов согнали сюда и кулаками дают им понять, что без своих сил те ничтожны. Одним из оказавшихся запертыми в ловушке становится Дерек. Его одежда порвана, лицо и тело украшают ссадины и кровоподтеки, левый глаз почти полностью закрыт, но он все ещё сражается. И, скажу я, весьма неплохо.
Обтянутый чёрной перчаткой кулак врезается в чью-то физиономию, и Дерек получает ответный удар под рёбра. Ему больно, но эта боль вызывает ещё больше его гнева. Он откидывает противника в сторону, но на него кидаются другие. Дерек падает, и тут же поднимается. Почему грубая мужская сила вызывает во мне столько восхищения?!
— Нити, беги! — слышу я его крик.
В мою сторону устремляются многие взгляды, и бой прерывается. Каторжники ухмыляется: их всех часами ранее отправила сюда я. Александр с непроницаемым лицом наблюдает за мной.
Прямая спина. Высоко поднятый подбородок. Молча, почти беззвучно ступаю по мраморному полу босыми ступнями. Смотри на меня, Роггарн. Смотри, какая я.
На мне холщовая роба каторжницы.
Вдоль стены я огибаю прочих своих собратьев. Я иду к королю и встаю по правую руку от него. Гляжу на Александра и вижу все те годы, что прожила на острове, все те ночи, что мы провели рядом с ним, плечом к плечу. Я камень. А он скала.
Перевожу взгляд на Роггарна, чьи руки уже заломили за спину. Склонен, но не сломлен, глядит на меня, словно, впервые. Осмысливая каждое произнесенное слово, каждое сотворенное мной действие.
— Кто он? — слышу я хриплый бас Александра. — Глава тайной полиции. Министр магии. Канцлер. Менталист с очень высоким уровнем силы. Тот, кто меня инициировал, — говорю спокойно, четко, без эмоций.
Да я ничего и не чувствую, разве что самую толику облегчения: я устала от всего этого вранья и притворства. Я та, кто я есть. Узри.
— Я видел, как этот парень сражался. Ты сделала правильный выбор, — вот только услышать одобрения Александра в том вопросе, с кем мне стоит спать, я не ожидала. — Отведите его в темницу! И наденьте артефакт! — грохочет голос вождя, после чего звучит команда продолжить бой.
Наблюдать за истязанием придворных магов я не собираюсь. Селена перенеслась прямиком в свои покои, чтобы удостовериться, что ее фрейлины и горничные в порядке, и я направляюсь к ней. Надо отдать должное каторжникам: я не увидела ни одной изнасилованной или убитой женщины, а это могло значить только то, что они получили соответствующий приказ Александра, и разумеется, выполнили его беспрекословно.
