Горячую пищу рабы получали только вечером. В состав как крестьянского, так и рабского рациона в основном входили густые похлёбки или каши из бобов, чечевицы, гороха, люпина, полбы. Оливковое масло или сало, добавлявшиеся в каши, служили важным источником жиров. Обязательно выдавалось рабам вино – от 7 до 10 квадранталов в год на человека. Мяса крестьяне и рабы практически не видели, а если и ели его, то лишь по очень большим праздникам. Молочные продукты (молоко, творог и сыр) составляли в основном рацион крестьян, содержавших скот. Не менее важную роль в питании играли местные овощи (лук-порей, чеснок, капуста, свекла, репа, тыква-горлянка) и фрукты (смоквы, яблоки и груши, но только падалица), а также травы (кориандр, щавель, горчица, укроп, сельдерей, кресс-салат, рута, мята). В рацион также входили пшеница, ячмень, просо, могар.
Вечером рабы принимали горячую пищу на большой кухне, которая имелась на каждой вилле и служила, помимо всего прочего, ещё и местом для работы долгими зимними вечерами и в предрассветное время зимой. Именно здесь они плели корзины для сбора урожая, вили верёвки, делали факелы, обтёсывали колья для виноградника.
По праздникам рабы стирали одежду и мылись в специальной бане. Одежда сельских рабов мало отличалась от одежды бедных крестьян. Она состояла из туники – длинной шерстяной рубахи с короткими рукавами – и плотного шерстяного плаща, защищавшего от непогоды. Шерстяная туника не только не стесняла движений при сельскохозяйственных работах, что было весьма важно, но и защищала от холода зимой и от жары летом. В плохую погоду поверх туники часто надевали плащ (
Сельскохозяйственные работы требовали постоянного контакта с землёй, водой, навозом, золой, а шерсть при частой стирке быстро изнашивалась, поэтому очевидно, что рабы, как и крестьяне, работали в тёплое время в основном без одежды.
Хозяева относились к сельским рабам по-разному. Одни всячески заботились о своих рабах, а другие за малейший проступок били их, пороли розгами или плетьми, заковывали в колодки или кандалы, сажали в эргастул. За серьёзную провинность сельского раба могли продать в гладиаторскую школу, отправить в каменоломни, на мельницу или даже безнаказанно убить.
Тяжёлая и изматывающая работа под открытым небом в любую погоду, являвшаяся основной причиной повышенной усталости организма рабов, а также плохое качество пищи, питание всухомятку, отсутствие нормальных завтраков и обедов неизбежно приводили к частой заболеваемости (травмы, простуды, проблемы с желудочно-кишечным трактом). Занемогших рабов отправляли в специальное помещение, приставляли к ним врача (тоже раба) и освобождали от работ на время лечения. Если больных не удавалось вылечить подручными средствами, от них избавлялись при первой же возможности.
Управляющим виллой являлся вилик. По своему социальному положению он был рабом, но рабом сведущим и умным, способности которого замечал хозяин и доверял ему столь важную работу. Однако в силу отсутствия постоянного надзора со стороны хозяина вилик часто злоупотреблял своим положением. Он мог отлучаться в гости к приятелям, шататься по кабакам и харчевням, пьянствовать, увлекаться охотой без спроса хозяина, спать допоздна, заниматься чревоугодием за счёт хозяйских продуктов, безнаказанно унижать и бить своих собратьев, воровать хозяйский урожай и тайно продавать его скупщикам ради собственной выгоды, распоряжаться хозяйскими деньгами, отдавая их в рост. В ряде случаев всё это приводило к разорению виллы.
Обычно семей у рабов не было, лишь вилик обладал привилегией иметь жену – вилику. Исключение также делалось для других «рабских начальников» и пастухов, перегонявших стада на дальние расстояния. Вилика (или ключница) как жена вилика играла значительную роль в хозяйственной жизни усадьбы и помогала своему мужу в надзоре над рабами. Однако, даже имея первоклассных вилика и вилику, на которых можно было положиться, хороший хозяин старался почаще приезжать на виллу, а то и постоянно жить на ней. Ведь оставлять виллу полностью на попечение вилика и сельских рабов было крайне небезопасно.
Италийское сельское хозяйство включало в себя несколько важнейших отраслей: полеводство, виноградарство, садоводство, маслиноводство, огородничество, скотоводство, птицеводство и пчеловодство. Их развитию способствовал благоприятный климат Италии, который в древности был несколько иным. Из-за большей влажности лето и часть весны в Южной Италии были менее жаркими и засушливыми, а осенью и зимой шли обильные дожди. Зима вообще была очень мягкой и без снега.
