Для выяснения обстановки на Дон прибыл из Москвы дворянин Г.Евдокимов. На казачьем кругу Разин устроил ему допрос: “От кого поехал — от великого государя или от бояр?” Не слушая объяснений Евдокимова, атаман объявил его боярским лазутчиком и добился решения круга казнить его. Этот эпизод ярко показывает разинское лукавство: Степан представлял дело так, что он за царя, которого чтит и уважает, а вот бояре являются изменниками, угнетателями простого народа. Войсковой атаман Яковлев пытался утихомирить своего крестника, но тот дерзко кричал: “Ты владей своим войском, а я владею своим войском!”
Разин принял окончательное решение отправиться на Волгу, а оттуда “итти в Русь против государевых неприятелей и изменников”. Восстание возгорелось. 15 мая 1670 года около 7 тысяч разинцев осадили Царицин, жители которого взбунтовались и впустили казаков в город. Воеводу Т.Тургенева и всех сопротивлявшихся казнили. В городе Разин установил народную власть.
Разинское войско выросло до 10 тысяч человек. У казаков было 80 стругов. Атаману стало известно о намерении воевод “зажать Стеньку Разина в тиски”: к Царицину приближался стрелецкий отряд И.Лопатина в тысячу человек, а у Черного Яра появилось пятитысячное войско князя С. Львова. Разин решил противников разбить по очереди и это ему удалось. Путь на Астрахань был открыт. При штурме Астрахани опять была
пущена казацкая хитрость: воевода Иван Прозоровский с верными ему людьми был барабанным боем и шумом отвлечен в другое место, а разинцы перелезали через крепостные стены, где им помогали восставшие астраханские стрельцы. Воеводу убили, всего было в городе казнено 500 человек. Имущество их “раздуванили”.
Войско Разина достигло 13 тысяч, которое состояло из артиллерии, конных отрядов, судовая рать, но больше всего пехотинцев, необученных военному делу и вооруженных чем попало — топорами, вилами, дубинками, кистенями. Оставив в Астрахани 2000 человек во главе с Василием Усом и Федором Шелудяком, Разин покинул город и пошел вверх по Волге. Без единого выстрела на его сторону перешли Саратов и Самара. По пути Разин рассылал “прелестные письма”, в которых подчеркивал, что идет “постоять за великого государя”, будет истреблять чиновников — “приказных” да бояр-изменников. Два струга в разинской флотилии были красочно убраны: на одной барке, обитой черным бархатом, плыл будто бы сам опальный патриарх Никон; а на другой, обитой красным бархатом, везли самозванца, выдававшего себя за царского сына Алексея. Такой авантюрой Разин хотел привлечь на свою сторону как можно больше народа, обещал в своих грамотах, что от царевича всем будет воля вольная, житье безбедное...
Московское правительство сильно беспокоило создавшееся положение в стране. Царь Алексей Михайлович в августе 1670 года направил на подавление восстания 60-тысячную армию. Между тем, разинцы начали осаду Симбирска. В городе устоял лишь городской Кремль на вершине холма с частью гарнизона боярина Ивана Милославского.
Главнокомандующим правительственными войсками был назначен князь Ю.Долгорукий, по характеру беспощадный человек. Его ставка обосновалась в городе Арзамасе. Другая часть войск сосредоточилась в Казани, откуда на помощь осажденным в Симбирске был направлен князь Ю.Барятинский. Повстанцы были разбиты. Раненого в сражении, потерявшего сознание Разина верные казаки ночью перенесли на струг и двинулись вниз но Волге.
Благополучно прибыв на Дон, Разин укрепился в Кагальницком городке, откуда послал несколько писем с нарочными к своим сторонникам в Астрахань, призывая их
готовиться к новому выступлению против правительства, а сам обещал вскоре поднять Дон. Главной задачей Разина было сейчас взятие Черкасска, донской столицы, где укрепился войсковой атаман Корнила Яковлев, крестный его батя... Прежде всего Степан послал в Черкасск надежных людей, чтобы вывезти оттуда свою и брата Фрола семьи. Казаки справились с заданием атамана. Тогда Степан ударил по Черкасску. Предупрежденный об атаке, Корнила Яковлев сумел организовать оборону. Разин, испытывая недостаток в людях и пушках, так и не сумел ворваться в город.
Царь тем временам торопил домовитых казаков с поимкой Разина. В довершение ко всему церковь предала Разина анафеме (проклятию). 12 марта 1671 года патриарх Иоасаф, одетый в торжественные ритуальные одежды, пропел анафему Разину и его сподвижникам. На Дону события приближались к роковому исходу. 14 апреля 1671 года пятитысячное войско атамана Корнилы Яковлева штурмом овладело Кагальником, пленив Разина и его брата Фрола.
