Из числа буйных атаманов этой вольницы, наводившей ужас своими дерзкими разбойничьими подвигами не только на мирных путешественников и торговые караваны, но и на все окрестные улусы кочевых народов, особенно прославились в то время, кроме Ермака, атаманы: Иван Кольцо, Яков Михайлов, Никита Пан и Матвей Мещеряк. Разбои казаков заставляли московское правительство неоднократно высылать воинские дружины на берега Волги и Дона для истребления хищников, пока наконец посланный в 1577 г. для поимки их казанский воевода-стольник Иван Мурашкин, во главе сильного войска, не разбил их наголову и многих из них переловил и казнил, но многие и спаслись. Толпа этой вольницы, во главе с Ермаком и четырьмя другими атаманами, поднялась вверх по Волге и появилась на Каме. Здесь атаманы получили грамоту богатых пермских купцов-солеваров Строгановых с предложением вступить к ним в службу, оставить разбойничество, примириться с Богом и Россией и, защищая великую Пермь и восточную окраину христианства, идти воевать сибирского султана Кучума. Казаки, буйные, но доступные чувству раскаяния, обрадовались случаю загладить свои преступления, мысль снять с себя опалу за разбои делами честными и переменить имя грабителей на имя добрых воинов Отечества – тронула сердца грубые, но еще не лишенные совести; голос, свыше назначенного призвания, отозвался в душе Ермака; неведомый край, простор и свобода, подвиги против басурман манили вольных казаков.
Откликнувшись на зов Строгановых, Ермак с четырьмя другими атаманами и 540 казаками прибыл на Чусовую в конце 1579 г. До 1 сентября 1581 г. Ермак помогал Строгановым защищать их городки от нападения вогуличей, вотяков и пелымцев и разбил наголову мурзу Бегулия, дерзнувшего с 700 вогуличами и остяками грабить селение на Сылве и Чусовой.
Призывая на службу казаков, Строгановы имели в виду не защиту только построенных ими городков, но и перенесение войны за Урал. Объявив поход в Сибирь, Строгановы усилили казаков 300 своими ратниками из русских, татар, литовцев и немцев, выкупленных ими из неволи у ногайцев, и дали им проводников из зырян и толмачей. Таким образом Ермак стал во главе отряда в 840 человек, снабженного продовольствием и оружием (пушечками и семипядными пищалями). Устроив отряд свой, назначив в него атаманов, есаулов, сотников и пятидесятников, Ермак выступил в поход за Урал. Четыре дня плыл он на стругах вверх по р. Чусовой до устья р. Серебряной и два дня по этой последней до сибирской границы. Здесь он высадился и построил земляное укрепление, назвав его Кокуем-городком; затем пошел далее волоком до реки Наровли и по ней выплыл на судах в реку Туру, где уже начинался Сибирский край. Опустошив улусы и селения вниз по Туре, казаки захватили в плен одного из сановников Кучума, Таузака, который сообщил им все нужные сведения о земле своей и, освобожденный за то, известил своего царя, что «пришли русские воины, стреляющие из луков огнем и громом смертоносным, уязвляющих ранами до смерти, от которых нельзя защититься никакими ратными доспехами». Известия этого было достаточно, чтобы смутить Кучума, заставить его поднять все улусы своего царства на непрошеных пришельцев.
Дивные подвиги Ермака Тимофеева в свое время произвели многие басни и, как все необыкновенное, сильно действующее на воображение, суеверием народа украшены были предшествующими им предзнаменованиями: говорили, что еще задолго до того разные небесные знамения предвещали гибель Сибирского царства.
Узнав о вторжении сильных чужеземцев, Кучум выслал против дружины Ермака царевича Маметкула с многочисленной конницей. Встреча с Ермаком произошла на берегу Тобола, между Иртышом и Тавдой близ урочища Бабасан. Неприятели сражались на конях копьями и стрелами; русские стреляли из пищалей своих и из пушечек. Отбив несколько атак, Ермак наконец опрокинул врагов и открыл путь к устью Тобола.
На Тоболе же Ермак встретил новую оседлость Кучумовых поданных: в 16 верстах от Иртыша князь Карача защищал свой улус; казаки разгромили его, овладели в улусе богатой добычею и поплыли далее к устью Тобола.
Здесь Ермака снова настигли татары: Маметкул уже поджидал его в новом укреплении под Чувашевом. Но Ермак, не доходя еще до Чувашева, причалил к берегу близ самого устья Тобола и мужественно кинулся на наездников и пешую рать. Нападение увенчалось успехом: татары обратились в бегство; удалые казаки сели на струги и поплыли вверх по Иртышу.
Между тем Кучум, получив известие о новом поражении своих татар и о походе Ермака по Иртышу к городу Сибири (Искеру), решил сам отправиться навстречу Ермаку, усилить рать Маметкула в укреплении (засеке) под Чувашевом и преградить путь казакам к Искеру. Это было 22 октября 1581 г., в 52-й день похода Ермака.
