Не спеша шагая по торгу, Матвей с интересом осматривал товары, которыми торговали их соседи. Впрочем, ничего нового тут не было. В скобяных рядах торговали изделиями из металлов, в продуктовых всем, что можно есть, а в мануфактурных – всякой всячиной, от текстиля до костяных гребней. Добравшись до рядов, где продавали всякое съестное, которое можно было употребить прямо на месте, парень не торопясь осмотрелся и, выбрав бойкую торговку средних лет, направился к ней.
– Доброго здоровья, тётенька. Никак кваском торгуете? – вежливо уточнил парень.
– И тебе здоровья, казак, – усмехнулась торговка. – Им и торгую.
– И почём?
– Копеечка стакан.
– Тогда нацеди, хозяйка, нам два стакана, сделай милость, – попросил Матвей, выкладывая на прилавок медную мелочь.
– Изволь, касатик, – пропела торговка, ловко наполняя тару и выставляя её на прилавок.
Матвей в очередной раз блеснул вежливостью, протянув первый стакан девице. Взяв его, девушка принялась отпивать ядрёный квас, явно через силу. Глядя на её мучения, парень не спеша прихлёбывал свой напиток, незаметно оглядываясь по сторонам. В радиусе ближайших десяти метров он успел приметить ещё двоих молодых крепких мужиков. На первый взгляд прилично одетых, но почему-то сразу становилось понятно, что им привычны другие наряды.
Вернув стаканы, Матвей вежливо поблагодарил торговку и, повернувшись к девице, поинтересовался:
– Ну, барышня, уж простите, имени вашего не знаю, куда теперь желаете?
– Ой, да мне уж домой пора, – вдруг засуетилась девица.
– И далеко ль вы живёте?
– А зачем вам?
– Так я б проводил.
– Ой, нет, не стоит. У меня папаша больно суров. Как бы не осерчал, вас увидев, – моментально выкрутилась девка.
«Ага, такой суровый, что ты одна по торгу шляешься», – хмыкнул Матвей про себя и, кивнув, предложил:
– Ну, давайте хоть до края базара провожу. А там уж сами как-нибудь.
– Да, так в самый раз будет, – заметно оживилась девица, своего имени так и не назвав.
Они всё так же не торопясь направились к выходу с ярмарки, но едва только пересекли границу торгового поля, как девица свернула куда-то в сторону. За полем, метрах в ста от торга, стояла небольшая рощица. Вот к ней девка и потопала весьма целеустремлённо.
– А вам разве не в город надобно? – ехидно поинтересовался Матвей, уже давно сообразив, что будет дальше.
– Ой, а мне так ближе. Я огородами пробегу, – нашлась та в ответ и слегка прибавила шагу.
Матвей бодро последовал за ней, изредка бросая быстрые взгляды через плечо. Но следом никого не было. Выходит, мужики вышли с торга раньше и будут встречать их уже в самой рощице. Девица свернула за высокий куст бузины и, выйдя на узенькую тропинку, уверенно направилась дальше. Ещё черед пару минут она обошла разросшийся куст кизила, и шагнувший следом за ней парень оказался на крошечной поляне, где стояли все трое их попутчиков.
– М-да, опыт, его не пропьёшь, – зло усмехался Матвей, обыскивая тела.
С трёх бандитов и их подстилки парень снял в общей сложности тридцать рублей ассигнациями и небольшой кисет с пятью золотыми червонцами с девки. Имени её он так и не узнал. Впрочем, не сильно и интересовался. То, что все четверо заодно, стало понятно, как только началась драка. Точнее, не драка, и уничтожение. Понимая, что живым его никто выпускать не собирается, Матвей, не раздумывая, толкнул девчонку на одного из бандитов, едва только они достали из карманов оружие.
Два ножа, кистень и кастет парень презрительно бросил на тела бандитов, а вот найденный у главаря револьвер хозяйственно прибрал в карман. Понимая, что любая ошибка будет стоить ему жизни, парень бил так, чтобы сразу вывести противника из строя.
Жёстко и без всяких моральных терзаний. Запутавшись в юбках, девка упала на главаря, и тот невольно подхватил её, лишив себя возможности двигаться. Прыгнув к ближайшему бандиту, Матвей с ходу разбил ему кулаком кадык и, тут же развернувшись вокруг своей оси, пропустил второго нападавшего мимо, попутно нанося удар ребром ладони по шее, чуть ниже затылка.
Этого хватило. С тихим хрустом шейные позвонки бандита переломились, и он рухнул в траву, словно сломанная кукла. Удар кулаком в висок заставил главаря потерять сознание, после чего Матвей просто добил его, ударив в то же место ещё раз. Тяжёлый, набитый кулак парня вмял кость черепа в мозг. Вздрагивая всем телом, главарь замер, пуская изо рта пену. Походя хлестнув девку хуком по физиономии, едва только она поднялась. Он вернулся к первому бандиту, недолго думая, просто свернул ему шею. Второму нападавшему правки не требовалось, а вот главарь всё ещё агонизировал. Одним движением свернув шею и ему, Матвей с сомнением посмотрел на выпавшую в осадок девчонку и, вздохнув, пнул её по рёбрам так, что её отбросило на пару шагов в сторону. Добить у парня рука не поднялась. Дальше последовал быстрый, но вдумчивый обыск, после которого Матвей на несколько секунд задумался, как поступить дальше.
