Эдвардс старательно открыл один глаз и посмотрел на русского офицера у двери. Сначала он хотел застрелить его, но как подумал, сколько отписок это за собой потянет… до завтрака точно не успеть. Пока он приходил в себя и просыпался, вспомнил, что в России несколько более простое отношение к таким вещам. Но офицер уже ушёл и стучал в двери следующей комнаты.
Рядом с ним с раскладушек вставали трое других пилотов, в состоянии "поднять подняли, а разбудить забыли". Эдвардс потёр глаза, пытаясь рассмотреть часы в предрассветном сумраке.
— Четыре утра, вообще-то. Что за дела?
Вопрос остался без ответа. Лётчики спешили закончить утренний туалет и завтрак, чтобы успеть на совещание. Стремительно проглотив свежий хлеб48 с повидлом и запив всё огромным количеством чая, они с трудом уложились в обещанные полчаса. Эдвардс, усаживаясь, ещё облизывал с пальцев яблочное повидло.
— На сегодня ваша задача – прикрытие нашего бронекатера, возвращающегося с задания от острова примерно в 380 километрах к югу отсюда.
Майор Грегори Янг откинул с карты шторку и показал расположение острова № 10.
— 360-я истребительная эскадрилья обеспечит ближнее прикрытие, 866-я займётся свободной охотой над западным берегом Волги. Общий план таков: 866-я перехватывает немцев на подходе, до реки, 360-я ловит гуннов, прорвавшихся через заслон "Яков". Джексон, вы берёте Барнса, Уокера и Эдвардса. Тейлор, с вами летят Грин, Андерсон и Фостер. Вы пойдёте первой группой. Вас сменят Рассел с Хиллом, Пауэллом и Гриффином, и Джонсон с Уордом, Картером и Кингом. Потом сопровождение переходит к 359-й. А теперь детали. Всё начиналось как обыкновенная перевозка припасов, а развернулось настоящее сражение. Похоже, гунны попытались напасть на остров одновременно с подходом нашего бронекатера. Он остался, чтобы помочь островному гарнизону и сцепился с немцами. Это значит, возвращаться они будут посветлу, и можно предположить, что с повреждениями. После взлёта вы пойдёте курсом 135 на высоте 80 метров до Куюков49. Там набираете крейсерскую высоту и идёте на Старый Белый Яр, где встречаете бронекатер. К месту встречи вы должны быть на восьми тысячах.
Янг жестом ладони прервал вздохи русских пилотов. Для них лететь на такой высоте было неслыханным подвигом50.
— Мы надеемся, что гунны по привычке будут смотреть вниз, а не вверх. А с преимуществом по высоте мы сможем атаковать их первыми.
Русские пилоты рассмеялись. Но у Янга внезапно появилось странное ощущение, обдавшее холодом душу.
— Есть ещё одно задание, помимо главного. Полк штурмовиков готовит налёт на артиллерийскую береговую батарею у Сенгилея. Истребители гуннов наверняка попробуют их перехватить. Допускать этого нельзя. "Тандерболты" поднимаются в пять часов, так что будем на месте с восходом. "Яки" взлетают на рассвете.
Место Янга занял гвардии майор Степан Ганин. Он повторил всё на русском для тех пилотов, которые займутся свободной охотой. Затем перешёл на английский язык.
— Все наши пилоты это знают, но для наших друзей-американцев я расскажу ещё раз. Если вас подбили над территорией, занятой гитлеровцами, постарайтесь перетянуть через линию фронта. Если это невозможно, будьте уверены – партизаны заметят, что вы пошли на вынужденную посадку или выпрыгнули, и будут вас искать. Попытайтесь выйти к ним как можно быстрее. Но самое главное, не попадайтесь фашистам. Они убивают большинство пленных, а остальных угоняют в лагеря для рабского труда, где неизбежна медленная и мучительная смерть.
Это всех отрезвило. Пилоты в задумчивости разошлись, чтобы проверить самолёты перед стартом. Эдвардс заглянул в столовую, надеясь, что там ещё есть яблочное повидло. Прибыв в Россию, он неожиданно обнаружил, что густое, насыщенное мякотью – ножом можно резать – оно намного вкуснее привычного ему джема. Но аппетит вдруг пропал напрочь.
Удивительно, но изначально неправильное расположение ПР-73 теперь сработало на пользу. Они оказались немного позади нападающих, между десантом и их буксиром. Бронекатер мог отсечь огнём тех, кто попытается вернуться с места высадки, скорострельная счетверённая пушка продолжала обстреливать подножие утёса, а трёхдюймовка сейчас разберётся с буксиром. Как будто уловив мысли Кеннеди, носовое орудие грохнуло, осветив половину палубы, но вместо оранжевой вспышки попадания в темноте возник тусклый фонтан воды. Сполох выстрела всё равно выдал их позицию на несколько миль вокруг, и лейтенант приказал включить прожекторы.
— Осветите эту посудину! Носовое орудие, огонь в максимальном темпе! Пулемётам – поддержать!
