Сассекские также попали в объективы камер в числе собравшихся полюбоваться на церемонию выноса знамени незадолго до выхода на балкон действующих членов королевской семьи, включая Чарльза с Камиллой и Уильяма с Кэтрин. Но, опять же, всё внимание операторов было сосредоточено помимо королевы, как виновницы торжества, на Уильяме, Кэтрин и их детях, как главных звёздах красочного шоу. Тут, кстати, новому испытанию подверглись материнские навыки Кэтрин, когда Луи принялся испытывать её терпение, пукая на неё ртом и показывая ей нос прямо в первом ряду собравшихся в королевской ложе посреди парада по случаю юбилея. Она призывала сына повременить с шалостями, но Луи никак не унимался.
Свидетели этой сценки из числа зрителей позже писали в соцсетях, что им чисто по-человечески жаль герцогиню, в то время как комментаторы, напротив, превозносили её за долготерпение, с которым она пыталась утихомирить своего младшенького. В итоге Луи вовсе вырвался из-под опеки Кэтрин, и Уильям попросил вмешаться в развитие событий своего отца. Чарльз с радостью усадил внука себе на колени, где Луи мигом и угомонился, судя по всему, добившись желаемого.
Смерть любимого мужа Филиппа стала для Её Величества очень тяжёлым ударом. К тому же она в ту же пору лишилась подряд нескольких близких друзей и подруг и в результате чувствовала себя всё более покинутой. Дошло до того, что Елизавета стала регулярно приглашать к себе в личные покои своих бывших штатных придворных, дабы в приватной обстановке поговорить с ними о старых добрых временах. Одна из них позже поведала: «Она мне призналась, что теперь вовсе ни с кем [из своего персонала и прислуги] лично не знакома».
За кулисами королева Елизавета ощущала себя ужасающе хрупкой. Команда врачей настоятельно советовала ей глубокий отдых и покой, но она чувствовала себя обязанной ставить на первое место интересы своего народа и как глава нации была преисполнена решимости не огорчать подданных своею немощью. Именно поэтому, когда Чарльз призвал её во имя истории лично выразить признательность толпам, заполнившим Мэлл по случаю её платинового юбилея, взмахом ладони с балкона Букингемского дворца в качестве финального аккорда церемонии празднования её платинового юбилея, она согласилась, не раздумывая.
Последний в жизни выход на публику потребовал от Её Величества настоящей силы духа. Королеву в последние годы перед смертью мучили хронические боли вследствие многоочаговой миеломы, проще говоря, рака костного мозга, чем и объяснялись её утомляемость и резкая потеря веса[209]. И теперь, отважно опираясь на трость для ходьбы, Елизавета II вышла на балкон в круг своих ближних и отдала должное массовому энтузиазму собравшихся перед Дворцом лояльных приверженцев – увы, в последний раз в своей жизни.
В последующие три месяца остатки здоровья покидали её стремительно. Развившиеся проблемы со зрением привели, по сути, к слепоте. Общая слабость дошла до того, что ей даже чай из чайника себе в чашку налить стало не под силу. «Её Величество почти не видела, и силы её попросту оставили, – сказал источник, близкий к королеве. – Её ужасно расстраивало, что она разводит вокруг себя ненавистную ей грязь, расплёскивая чай за поднос. Она попросила подавать ей чайничек поменьше и была очень огорчена, когда персонал этой просьбе не внял и по забывчивости снова подал ей большой».
Королева Елизавета вполне отдавала себе отчёт в том, что её дни сочтены, но даже и на этом фоне её беспокоило, как бы её кончина вдали от центра событий, в шотландском замке Балморал, не привела к лишним «сложностям», рассказывала принцесса Анна. В ответ на это родные заверили Её Величество в полной безосновательности её опасений, поскольку подобные соображения «на принятие решений никоим образом не влияют и не могут влиять»[210]. Королева мирно преставилась у себя в Балморале 8 сентября 2022 года в 15:30, то есть за три часа двадцать минут до официального объявления об этом по публичным каналам. Личный секретарь Её Величества сэр Эдвард Янг описал в своей докладной, что та при смерти «не сознавала ничего» и потому «не испытывала боли»[211]. На престоле Елизавета II провела семьдесят лет и 214 дней, установив новый рекорд длительности правления среди британских монархов.
Королевская принцесса Анна была единственной, кто оказался при смертном одре матери; остальные старшие члены королевской семьи в Балморал в срок не добрались, включая Чарльза, который вообще-то виделся с матерью поутру в день её кончины, но после этого отправился собирать грибы в лесах у себя по соседству в Биркхолле, чтобы развеяться. Как раз на обратной дороге оттуда в Балморал его и застал телефонный звонок, в котором к нему впервые в жизни обратились: «Ваше Величество».
